Пишет  Только сказки:

20.07.2012 в 12:10

* * *

- Вот и все, что мы тогда делали, - Думминг Тупс чуть не плакал от досады. Ничего не получалось! Он собрал и включил накопитель точно так же, как тот, сгоревший при прошлом опыте, но новый ящик, помещенный в середину создаваемого им поля, и не думал исчезать.

На словах все казалось просто: включив прибор в первый раз, Тупсу и его коллегам удалось приколоть ящик с крысой к широкой груди Времени - или, как это описывал Холмс, поставить это утлое суденышко на якорь посреди временнОй реки. С этим Тупс был согласен; более того, именно такого эффекта он и ожидал, начиная тот опыт. Однако воспроизвести его не удавалось.

Семеро зрителей*, обступивших экспериментатора, не отрывали глаз от происходящего**. При этом Моркоу на всякий случай не опускал арбалета - гномы питают инстинктивное недоверие к волшебникам, а в этот день капитан Железобетонссон ощущал себя в большей степени гномом, чем когда-либо.***
--
*
Ветинари, Ваймс, леди Марглотта, Холмс и Уотсон составили первую пятерку. Чудакулли по прибытии в Университет покинул их, сославшись на дела. Большинство стражников Ваймс отправил обратно в Ярд, однако Моркоу и Ангву не стал отсылать. С ними зрителей стало семеро. Восьмым был Черныш, но, судя по его поведению, он предпочел бы быть не зрителем, а участником событий. Для начала он спрятался под столом и принялся оттуда охотиться на хвост Ангвы.
**
Или вернее будет сказать - от непроисходящего. По чести говоря, смотреть было решительно не на что.
***
Вервольфы тоже не благоволят к творцам заклинаний, поэтому и об Ангве можно было бы сказать, что она ощущала свою верфольфность в большей степени, чем прежде, - если бы только это было возможно для того, кто и так уже находится в волчьей шкуре.
---

- Не выходит, - сознался волшебник.
- Любопытно, - прокомментировал Холмс, переводя взгляд на прибор, больше всего напоминавший вывернутый наизнанку и вставший на дыбы от такого обращения паровоз. В то же время некоторые его детали отчетливо напоминали самодвижущуюся коляску. Позади большей части паровоза располагалось кресло оператора, впереди - каменный стол, долженствующий, по всей видимости, препятствовать движению взбешенного механизма. - Обратите внимание, Уотсон, энергию для начала работы здесь получают за счет сжигания спирта. Крайне неэффективно.
- Может быть, тут и не нужна высокая эффективность? - предположил доктор.
- Обычно к ней стремятся, - хмыкнул Ваймс.
- Вы знаете другой способ? - поинтересовался Патриций. - Я не имею в виду способ применения спирта.

Ваймс помрачнел.

- Сэр Сэмюэль, - тронула его рукав маленькая ручка, - вас высоко ценьят, но речь не вьегда идет о вас.
- Довольно сомнительный комплимент, вы не находите? - буркнул Ваймс, остывая.
- И тьем не меньее, - улыбнулась леди Марголотта. - Я убьеждена, что Хэвлок обращался к нашим гостям.
- Я тоже, - скривился командор.
- Вы совершенно правы, леди Марголотта, сэр Сэмюэль, - кивнул Ветинари. - Мне хотелось бы услышать мнение гостей.
- Сжигание маслянистых жидкостей или угля дало бы большее количество энергии. Возможно, тогда эта машина обрела бы необходимую мощность, - предположил Холмс.
- Я уже думал об этом, - Тупс почесал лоб. - Полагаете, стоит попробовать?
- На вашем месте я бы попробовал, - холодно отозвался Ветинари.
- Да, сэр.

Тупс, нервные окончания которого восприняли тон Патриция быстрее, чем фраза достигла сознания, отер внезапно и обильно выступивший на лбу пот. Когда он полез в карман за платком, Моркоу нахмурился. Капитан не был противником платков, но суетящийся волшебник в его глазах выглядел еще более подозрительным, чем обычный.

- Капитан Железобетонссон, - распорядился Ваймс, - отойдите на два шага влево. В этом случае вы даже при самом неприятном обороте событий не попадете стрелой в машину.
- Да, сэр, - Моркоу предпринял над собой чудовищное усилие и отошел.
- Вы не будете против, если я закурю? - Холмс, склонившийся было над механизмом, поднял голову. - Леди Марголотта? Господа? Вы, госпожа... госпожа стражник? - он перевел взгляд на Ангву. Те мотнула головой. Уотсон вздрогнул.
- Курьите, курьите, - разрешила и вампир. - Господьин Тупс? Здьесь жье можно?
- Вы никому не помешаете, - заверил гостя Ветинари.
- Благодарю.

Холмс извлек из кармана трубку, кисет с табаком и, отойдя к окну, принялся набивать ее. Ваймс переместился к нему поближе.

- Как вы узнали, что это не собака? - спросил он вполголоса.
- Не волк, вы хотите сказать? - Холмс отвлекся на миг. - Это просто. Прежде всего, хотя леди выглядит как волк, пусть и удивительной масти, она ведет себя не по-волчьи и даже не по-собачьи. Она не обращает внимания на запахи, но последние минуты терпеливо играет с котенком. К тому же для человека, умеющего мыслить логически, одного присутствия леди Марголотты достаточно, чтобы предположить, что здесь, у вас могут найтись представители и других видов, которые в наших краях считаются вымышленными. Например, верфольфы...

Затем - ваше поведение, сэр Сэмюэль. Вы не даете леди команд, как дают их собаке, однако она и без специальных указаний принимает решение о том, что и когда делать. И, наконец, капитан Железобетонссон, который благодаря своей счастливой внешности должен обращать на себя внимание молодых особ, все время пытается расположиться между этим очаровательным существом и вероятным источником опасности. По-моему, все ясно.
- Уооооррр, - укоризненно проворчала Ангва.

Ваймс перевел глаза на капитана. Моркоу даже не покраснел.

- Заботиться о безопасности подчиненных - обязанность начальника, командор, - доложил он. - Вы сами нас этому учили.
- Уооооррр, - подтвердила Ангва.
- А обеспечивать безопасность начальника - обязанность подчиненных? - поинтересовался Ваймс.
- Уооорррр, - признала Ангва.
- Ну, хорошо же, - рыкнул командор. - С вами я поговорю позже.
- Так точно, командор, - подтвердил Моркоу.

Уотсон невольно улыбнулся.

- Уооорррр, - тихонько упрекнула капитана Ангва.
- Не думал, что это так заметно, сэр, - пробормотал Моркоу.
- Не переживайте, капитан, - улыбнулся Холмс, чиркая спичкой. - Большинство людей даже не знают, зачем им даны глаза. Вряд ли ваше поведение будет замечено многими.
- Если вы закончили, господа, прошу подойти сюда, - позвал Ветинари, который, конечно же, не слушал их. - Кажется, у господина Тупса все готово.

Тупс взглянул на кое-как пристроенную к камере сгорания воронку, снова отер пот и приступил к объяснениям.

- Конечно, это все собрано на живую, и под рукой у меня не было угля...
- Вы заметили, Уотсон, что в этой комнате есть камин, но он явно давно не топился? - шепнул Холмс. - А между тем тут прохладно, а ночами, наверно, еще свежее. Чисто английское отношение к холоду.
- Холмс, вряд ли ради этого наблюдения следовало забираться так далеко, - усмехнулся доктор.
- ... но есть отличная лампа, и если слить масло из ее резервуара, - повысил голос Тупс, - у нас с вами получится именно то, о чем говорил господин Холмс.
- Великолепно, - воскликнул тот, - но теперь я настоятельно прошу вас не включать аппарат!
- Почьему? - удивилась леди Марголотта. - Развье мы нье хотьели увельичить его мощьность?
- Безусловно, хотели. Больше того, совершенно очевидно, что нам понадобится большая мощность, чем в первый раз, потому что точка, в которой, как мы считаем, находится пропавший, теперь отстоит от нас достаточно далеко. Однако, как я понял, механизм не слишком надежен и может выйти из строя после первой же попытки запустить его. Это так?
- Так, - вынужден был признать Думминг Тупс.
- Тогда я хочу обратить ваше внимание на два обстоятельства. Первое: при удавшемся опыте присутствовало нечто такое, что отсутствует сейчас. Возможно, именно поэтому то, что произошло тогда, не происходит сегодня.
- Что же это? - спросил Ветинари.
- Другие волшебники? - предположил Ваймс.
- Они ничего такого не делали, - изумился Тупс. - Но я могу их пригласить...
- Полагаю, дело не в них, - сказал Холмс. - Если никто из них не творил при этом заклинаний, о которых вы вдруг забыли...
- Чего не было, того не было, - покачал головой Тупс, припомнив ловлю подопытной крысы.
- Значит, они не влияли и на баланс той особой силы, которую вы изучали, - кивнул Холмс. - Нет, я считал и считаю, что то различие, о котором мы все забыли...
- "Мы" - как это льюбезно, - промурлыкала леди Марголотта. - Я увьерена, что уж вы-то, господьин Холмс, нье забыли!
- Увы, и я не сразу осознал, насколько это различие существенно, - отверг комплимент Холмс.
- Так чего здесь нет? - вопросил Ваймс.
- Вы не совсем правильно формулируете вопрос, - улыбнулся Холмс. - Чего здесь нет такого, что было тогда и что обладает огромным влиянием?

Ваймс почувствовал, как что-то шевельнулось в его уме - и, одновременно, шевельнулись волосы на голове.

URL комментария

---

Пишет  Только сказки:

20.07.2012 в 12:09

* * *

Не рискну описывать наше путешествие - как мы двигались, где проносились, чему стали свидетелями... Чтобы просто рассказать об этом, мне пришлось бы отринуть весь свой опыт и все те представления о мироздании, которые я полагал незыблемыми. Однако гибкий ум Холмса воспринимал происходящее без труда, и мой друг откровенно наслаждался каждым мгновением пути и терпеливо ждал, когда мы достигнем цели.

- Смотрите, Уотсон, как многообразен мир! - воскликнул он, когда мы завидели, да простят меня ученые мужи за подобное святотатство, гигантский плоский диск, лежащий на спинах слонов. Слоны, в свою очередь, стояли на спине невообразимых размеров черепахи.

Вокруг этого сооружения - понимаю, эта деталь не извиняет меня, но отчасти все же возвращает нас к привычным понятиям, - двигался небольшой светящийся шар, а в противостоянии к нему - второй, тусклый. Шары были одинаковой величины.

- Скажите, Холмс, вам не кажется странным, что здешняя Луна одного размера с Солнцем? - спросил я в удивлении.
- Не кажется ни в малейшей степени, Уотсон. Во-первых, я думаю, что никто и никогда не бывал на нашем месте, а следовательно, не видел оба небесных тела одновременно и не имел возможности сравнить их. А во-вторых, определить истинные размеры столь ярко светящегося объекта, как местное светило, на глазок довольно сложно. Что же касается изучения неба с помощью приборов, то едва ли астрономия в почете в таком странном месте. Посмотрите, ведь созвездия здесь тоже движутся - и я не могу отделаться от мысли, что они делают это по собственному произволу!

Я взглянул на звезды - и почувствовал дурноту. Они в самом деле двигались, как если бы образуемые ими фигуры жили своей жизнью! На моих глазах очерченный звездами силуэт великана протянул руку и схватил за хвост гигантскую звездную рыбу, отчего составлявшие ее солнца изменили свой цвет. Я отвернулся от окошка и сосредоточился на внутренностях кэба. Только этот кусочек Лондона помогал мне сохранить рассудок.

- АНК-МОРПОРК! - прозвучал над нами голос возницы. - ПРИБЫЛИ!

Холмс незамедлительно потянулся к дверце. Я последовал за ним, но лишь из чувства долга - да еще потому, что наш хвостатый спутник, спустившийся с плеча Холмса и проспавший всю дорогу у него на коленях, бросился наружу с такой радостью, словно там его ждало лучшее место на всем белом свете. Впрочем, по всей видимости, для него это так и было: ведь котенок был оттуда родом.

Знакомство с теми, кого наш клиент называл волшебниками, не произвело на меня особого впечатления - ленивые студенты и представители различных синекур не отличались от наших, разве что одевались чуть иначе (скромнее, я бы сказал) и питались лучше (боюсь показаться невежливым, но, на мой взгляд, большинству волшебников пошло бы на пользу небольшое лечебное голодание). А те, кого мы увидели во дворце...

С самого начала я невольно искал аналогий с теми, кого знал дома, и сэр Самюэль Ваймс показался мне дальним родственников инспектора Лестрейда - только, пожалуй, более умным, прямым и решительным. Леди Марголотту, несмотря на поразившие меня в первый момент клыки, я мог бы сравнить с нашими знатными дамами, супругами выдающихся людей, вслед за мужьями увлекшимися политикой. К чести леди Марголотты должен сказать, что она и при подобных интересах сохранила обаяние и привлекательность. Изредка я чувствовал на себе взгляд ее удивительных глаз, и порою при этом ощущал смутный трепет, словно школяр накануне свидания.

Но хозяина дворца - или, как я понял, его временного обитателя, кого-то вроде лорд-мэра города, - мне было не с кем сравнить. Я не вращаюсь в таких высоких сферах, как Холмс, и лишь изредка видел среди его клиентов людей, облеченных властью. К тому же, видел я их в те моменты, когда вся их властность была или казалась неуместной. Словом, я не знал, что и думать, и чувствовал себя в обществе сэра Ветинари так же уверенно, как чувствовал бы на пороховой бочке, рядом с днищем которой потрескивает тлеющий фитиль. То обстоятельство, что лорд никогда не повышал голоса, лишь делало треск фитиля более зловещим.

Пока Холмс, совершенно, по-видимому, не испытывавший подобных неприятных ощущений, рассказывал о том, что случилось у нас дома, я наблюдал за лорд-мэром - и мало-помалу начинал смутно понимать, что этот человек у власти неслучайно: каким-то образом он может заставить работать что угодно.

И я подумал: если кто-то и мог бы помочь нашему клиенту, то человек этот, скорее всего, звался бы Хэвлоком Ветинари.

* * *

URL комментария

---

Пишет  Только сказки:

20.07.2012 в 12:08

Того же мнения явно придерживался и котенок, мурлыкавший каждый раз, как только о нем упоминали.

- Но увы, нам так и не удалось узнать, что происходило в тот день в Незримом университете, - признался под конец Холмс с досадой.
- А вы побывали там? - спросил Ветинари.
- Первым делом наш клиент привез нас именно туда. Однако нас встретили нелюбезно...

Холмс свел брови, закинул голову и глянул на слушателей сверху вниз пронзительным взглядом, напомнившим Ваймсу взгляд какого-то полезного, но совершенно нечеловеколюбивого животного *.

---
*
Командор никогда не видел верблюдов, однако если бы ему предоставилась такая возможность, он бы сразу узнал эту тварь со скверными манерами.
---

- Лично я никогда не видел проку в том, чтобы разрешать чужакам совать нос в наши дела! - голос Холмса изменился, как и лицо, чудесным образом постаревшее и словно бы оплывшее. Леди Марголотта, очарованная переменой, захлопала в ладоши, но ни один мускул не шевельнулся в лице этого удивительного человека. На слушателей по-прежнему смотрел...

- Наверн Чудакулли! - фыркнул Ваймс. - Так вот у кого вы были! Кто же обращается напрямую к аркканцлеру!
- Аркканцлер Незримого университета, - пояснил Патриций, - отличается крайней независимостью. Это объяснимо: он первый аркканцлер, которому удалось продержаться на своем посту больше года.
- Боюсь, у нас не было выбора, - с сожалением произнес Холмс. - После того, как наш клиент попытался сам расспросить волшебников о происшедшем, в пределах досягаемости остался только этот господин.
- Господин Чудакулли слывет бесстрашным**, - кивнул Патриций. - Что же делали остальные волшебники?

---
**
Ветинари выразился совершенно правильно: Наверн Чудакулли производил на всех впечатление бесстрашного человека, но главным образом потому, что был полностью лишен воображения.
---

- Зажмуривались, затыкали уши и бежали прочь со всех ног, - усмехнулся Холмс. - Некоторые выкрикивали издали, что ваш друг явился к ним преждевременно и что они будут жаловаться на нарушение прав. Я, право, не знаю, куда можно было бы пожаловаться на Смерть...
- Представьте себе, я тоже, - заметил Патриций, - но полагаю, что в конце концов жалоба попадет ко мне.
- А они настоящие волшебники? - спросил, смущаясь, Уотсон.
- О, самые настоящие, - подтвердил Ветинари. - Знают разные заклинания и кое-кто даже умеет ими пользоваться.
- В таком случае почему они угрожали только жалобой?
- Вероятно, они больше верят в эффективность власти, чем в собственные силы.
- О, Хэвлок создал очьень хорошую систему управльения, - заверила слушателей леди Марголотта. - Мы знаем об этом даже у себья в Убьервальде.

Холмс внимательно посмотрел на Ветинари.

- Создать подобную систему - это все, чего может желать политик, - заметил он. - Если, конечно, у него нет иных, личных амбиций.
- О, мне ничего не нужно, - отозвался Патриций. - Я всегда готов уступить свое место. Но поверьте, мистер Холмс, большинство претендентов отсеиваются еще на дальних подступах.
- В самом деле? - лицо консультанта выразило вежливое удивление.
- При таком гарнизоне в дворцовом саду это немудрено, - тихонько вставил доктор.
- Не подумайте о Хэвлоке дурно, - вмешалась леди Марголотта, - но эти мьеры были приняты лишь сегоднья, в ожидании встречи с нашим другом.
- Это сделано по моему настоянию, - вмешался Ваймс. - Как командор городской стражи, я имею право сам решать, что именно нужно делать для обеспечения безопасности патриция.
- И вы просто не стали с спорить с предложениями командора, - понимающе кивнул Холмс.
- Совершенно верно. Я считаю, что на своем месте каждый должен сам решать, что и как ему делать. Однако вы так и не сказали, какую именно помощь мы должны оказать.
- Помогите нам узнать, что происходило в тот день в Незримом университете, - быстро сказал Холмс. Всякая расслабленность его покинула, и сейчас он буквально кипел энергией. - Мы не сомневаемся в том, что именно тогда случилось, но как это было сделано? Только узнав это, мы поймем, как вернуть попавшего. Милорд, сделайте это, и ваш друг будет вам обязан. Сделайте это! Если понадобится, употребите свою власть.
- А зачем это нужно лично вам? - поинтересовался Патриций.
- Я хотел бы своими глазами увидеть конец этой невероятной истории.

Некоторое время Патриций смотрел на ничего не выражающим взглядом. Потом вздохнул и покачал головой.

- Как жаль, - произнес он, - что вы живете так далеко. Я был бы рад иметь возможность пользоваться вашими услугами. Увы, я не обладаю способностями нашего друга...
- Сэр Сэмюэль? - обратился он к Ваймсу. - Вы слышали, о чем просит наш гость. По-моему, это дело как раз для стражи.
- Так точ... - начал было Ваймс, но договорить ему не удалось.

- Прочь! - дверь распахнулась и, едва не слетев с петель, захлопнулась, после того как маленький ураган в мантии и остроконечной шляпе ворвался в кабинет. С собой ураган втащил напуганного молодого человека, одетого столь же немодным образом.
- Патриций! - ураган остановился и оказался до крайности возмущенным Наверном Чудакулли. - Вот этот юноша, - он вытолкнул вперед, на общее обозрение своего смущенного спутника, - подающий большие надежды волшебник Думминг Тупс сегодня, во время подготовки к очередному опыту, подвергся преследованиям со стороны чужаков! Что еще возмутительнее - он также подвергся запугиванию со стороны Смерти, хотя тому никак не могло быть дела до мистера Тупса! В конце концов, у волшебников есть еще кое-какие права! Я требую, чтобы вы навели, наконец, порядок в этом чокнутом городе!
- Господин аркканцлер, - Ветинари поднялся, - у меня посетители. К тому же здесь присутствует дама. Прошу оставить этот тон.

Чудакулли, чьи глаза сквозь застилавшую их пелену ярости различили, наконец, некое розовое пятно, глухо рыкнув, поклонился. Тупс, как марионетка, дергающаяся на веревочках, повторил его поклон. Однако в отличие от аркканцлера он уже разглядел и других обитателей кабинета и заметно побледнел.

- Простите! - рявкнул Чудакулли. - Я, кажется, был резок...
- Ничьего, ничьего, - отмахнулась леди Марголотта, - я поньимаю, вы взволнованы.
- Совершенно верно, - воспрял аркканцлер. - Никто не имеет права совать нос в дела Незримого университета!
- Уж так и никто? - холодно поинтересовался Ваймс.
- Никто, - отрезал Чудакулли, закидывая голову точно так же, как это изобразил Холмс несколькими минутами ранее.

Леди Марголотта улыбнулась. Ваймс нахмурился.

- А позвольте узнать, аркканцлер, чего хотели эти злодеи? - осведомился Ветинари.
- Тупс? - повернулся к несчастному Чудакулли. - Чего они хотели?
- Чтобы мы рассказали об эксперименте, который проходил в начале июня в пятой лаборатории, - выдавил из себя Тупс, всеми силами стараясь не видеть, что зловредные чужаки сидят тут же, в кабинете Патриция.
- Вот! А мы не обязаны отчитываться в своих действиях перед кем бы то ни было.
- А если я попрошу вас все же рассказать об эксперименте? - голос Ветинари оставался ровным, но все присутствующие ощутили, что гроза приближается.
- Аркканцлер! - воззвал Тупс, но не был услышан.
- Мы не обязаны отчитываться в своих действиях - и не будем, - упрямился Чудакулли.

Патриций вздохнул.

- Так не будете? - еще разок уточнил Ваймс.
- Нет!
- Ах, вот как? Стража! - рявкнул Ваймс.

Заслышав крик командора, в кабинете ворвался Моркоу со взведенным арбалетом. Ангва в волчьем обличье следовала за ним. На миг Моркоу замер, оценивая диспозицию, а потом нацелил арбалет на Чудакулли. Агва, неслышно ступая, приблизилась к Тупсу. По ее мнению, Ваймсу пока ничего не угрожало, но кто может ручаться за этих сумасшедших волшебников!

- Да что вы можете сделать! - Чудакулли даже не взглянул в сторону стражников.
- Уооорррр, - негромко подсказала Ангва.
- Аркканцлер! - Тупс схватил Чудакулли за рукав. - Прошу вас, Очень Медленно Повернитесь.

Чудакулли резко повернулся.

Ректор Незримого университета был действительно сведущ в заклинаниях, однако именно ему принадлежало парадоксальное для волшебника высказывание: "Я не видел еще ни одного человека, которого нужно было добивать магией после выстрела из арбалета". Осознав положение дел, Чудакулли мирно заметил:

- Пожалуй, мистер Тупс, вам стоит подробно рассказать этим господам об эксперименте.

URL комментария

---

Пишет  Только сказки:

20.07.2012 в 12:07

* * *

- Не поньимаю, почьему он задерживается, - леди Марголотта в который раз поправила прическу. В зеркало она не смотрелась, да зеркал в Продолговатом кабинете и не было. Однако невероятно долгое не-умирание имеет свои преимущества, и одно из них заключается в том, что спустя века пребывания в собственном теле ты можешь причесываться наизусть, без подсказок отражения, и при этом всегда точно знаешь, как выглядишь. Вампир воспользовалась этим преимуществом четырежды за последние четверть часа.

А вот разговоры не клеились.

- Позвольте угостить вас, леди Марголотта, - Ветинари предложил даме чудо-напиток.
- О, благодарью, ньет. В это времья суток я редько ем и пью.
- Сэр Сэмюэль, еще лимонада?
- Нет, спасибо. Еще не все высохло.
- В таком случае, еще салфетку?
- Пожалуй.

За время этой беседы леди Марголотта трижды вставала, прохаживалась по кабинету и вновь садилась; Ветинари налил себе еще лимонада и допил до дна второй бокал; а Ваймс, еще раз промакнув брюки, застыл в неподвижности.

Никто не умеет ждать так же терпеливо, как стражник, - во всяком случае, если брать людей и им подобных. А в науке выжидания с Ваймсом даже среди стражников мало кто мог сравниться. И когда, наконец, под окнами зацокали копыта и леди Марглотта, прислушавшись, удовлетворенно кивнула: "Да, это его лошадь!", - Ваймс поднялся с места свежий, как незабудка, одернул мундир и с удовольствием убедился, что изобретение Леонарда Щеботанского уже испарилось с его одежды, оставив по себе лишь слабый неясный запах.

К стуку копыт примешивался еще какой-то звук, вроде грохота колес повозки. Вот он стих, и Ваймс подобрался в ожидании появления Смерти. Ветинари каким-то образом оказался уже на ногах. Леди Марголотта тоже встала, и на лице ее отразилось изумление. За стеной слышалось неровное, с синкопами, стакатто приближающихся шагов. Вот оно утихло, дверь отворилась - и вмесвто фигуры в черном плаще на пороге встали двое незнакомцев.

Одеты оба были неброско, но необычно. На руках одного из них сидел рыжий с белым котенок. За ними в дверном проеме маячила озадаченная физиономия Моркоу и встревоженная морда обернувшейся волком Ангвы.

- Кто вы такьие? - пришла в себя леди Марголотта.
- Добрый день, господа, миледи, - тот, кто держал котенка, снял шляпу и с безукоризненной вежливостью поклонился. Второй чуть замедлил с поклоном, заглядевшись на клыки вампира, но быстро спохватился, сорвал с себя головной убор и склонил голову.
- Я являюсь консультантом того, чья лошадь стоит сейчас у входа в этот дворец, - продолжал первый. - Меня зовут Шерлок Холмс, а это - мой друг и коллега доктор Уотсон. В виду чрезвычайных обстоятельств наш клиент поручил нам рассказать все, что нам известно, об исчезновении его помощника. По его словам, вы очень в этом заинтересованы.
- Добрый день, господа. Походите, пожалуйста, и закроем дверь.

Каким образом Патриций оказался прямо перед ним, командор не мог бы сказать, но основательно рассердился. Спрашивается, зачем тогда тут он, Ваймс? Как он должен охранять тех, кто нарушает все правила? А Ветинари, захлопнув дверь перед носом стоявших в коридоре стражников и игнорируя раздражение командора, продолжал:

- Позвольте представить вам леди Марголотту Амайю Катерину Ассумпту Крассину фон Убервальд.

Леди Марголотта выпрямилась и ослепительно улыбнулась.

- Миледи, - склонил голову Холмс. Уотсон прижал к груди снятую шляпу.
- Леди Марголотта - наш гость, - объяснил Ветинари, - она прибыла издалека... по упомянутому вами делу.
- Но похоже, всье же не из такого дальека, как вы, - снова улыбнулась Холмсу вампир.
- Миледи, - улыбнулся в ответ Холмс, - вы очень наблюдательны.
- Позвольте продолжить, - в разговор вновь вступил Ветинари. - Это сэр Сэмюэль Ваймс, герцог Анкский, командор Городской стражи.
- Сэр Сэмюэль, - кивнул Холмс.

Котенок, что-то надумав, решительно направился к Ваймсу.

- О, и наш хозьяин, лорд Хэвлок Ветинари, - воскликнула леди Марголотта. - Он правьит этим прьекрасным городом.
- Милорд.
- Присаживайтесь, - предложил Ветинари. И, когда гости расселись, произнес:

- Прежде всего, не сообщите ли вы, что на сей раз случилось с нашим другом? Признаться, мы ожидали увидеть его самого.
- Какая-то особая лихорадка, - Холмс был краток. - Если я не ошибаюсь, в Клатче. Он сказал, что больше не может откладывать визита.
- Этого следовало ожидать, - кивнул Ветинари.

Ваймс в душе согласился с ним. Как не быть клатчской лихорадке, если вокруг полно крыс!

Но тут котенок, недвусмысленно заинтересовавшийся запахом лимонада на брюках командора, прыгнул ему на ногу и полез по ней вверх, как по дереву. Коготки у него оказались острее иголок, и Ваймс отчасти выпал из разговора. Он попытался спастись, но отцепить агрессора от ноги не удавалось.

- Это ваше животное? - полюбопытствовал Патриций, чье внимание привлекло удивительное выражение лица командора.
- Да это жье должен быть Чьерныш! - ахнула леди Марголотта. - Смьерть говорил о ньем.
- Да, это его котенок. Кстати, мой клиент просил извиниться за свое отсутствие, - Холмс задумчиво взглянул на леди Марголотту, - особенно перед вами, миледи.
- Ну, это вы врьете, - улыбнулась та, сверкнув аккуратными клыками. - Он никогда не извиньяется.
- Вы правы, - улыбнулся Холмс, - это люди боятся быть невежливыми. Вашему другу нет до этого дела. Но рискну заметить, что сейчас он нуждается в помощи, которую, быть может, никто, кроме вас троих, не может ему оказать.
- Полагаю, оказать ее - в наших интересах, - медленно произнес Патриций, - и он об этом знает. Обычно он знает обо всем, что оказывается в его интересах.

Котенок тем временем добрался до колена Ваймса и улегся со всеми удобствами. Командор принял благоразумное решение поддерживать хищника рукой.

- Простите, а почему это Черныш? - зазвучал новый голос, и леди Марголотта повернулась к вопрошавшему всем телом, как если бы с ней заговорил стул. - Я имею в виду, он совсем непохож на Черныша, - закончил свою мысль Уотсон.
- Вы совершенно правы, доктор, - любезно заметил Ветинари, - я тоже об этом подумал.
- О, но он был чьерным... когда его выловьили из Анка, - пожала плечами леди Марголотта. - Очень чьерным и очьень мокрым. Тогда и получил имья. А потом все привыкли к ньему и ничьего нье стали меньять.
- Как просто, - улыбнулся доктор.
- Весьма поучительная история, - заметил Патриций. - Она учит не бросать кошек в реки, где они так ужасно пачкаются.
- В самом деле? Я подумал было, что она учит не делать преждевременных выводов, - Холмс говорил серьезно, но глаза его смеялись.
- И этому тоже, - не стал спорить Патриций. - Так о какой помощи идет речь? И о чем вы собирались нам рассказать?
- Об исчезновении помощника вашего друга и о том, как мы пытались его найти. Наше знакомство началось лишь вчера....

Пока Холмс говорил, Ваймс оглядывал собравшихся. Ветинари слушал, слегка хмурясь, леди Марголотта - с тем восторгом, с каким дети слушают сказки. На лице доктора, участника событий, отражалась усталость и незыблемая убежденность в правоте его друга. А сам консультант рассказывал, полуприкрыв глаза, и рассказ его был внятен, прост и безумен, как всякая правда. И окончательно сумасшедшим выглядел вывод, который этот чужеземец сделал по размышлении. Этот вывод Ваймс в своем сердце стражника признал истинным. Чутье говорило, кричало, вопило ему в оба уха, что чужеземец прав.

URL комментария

---

Пишет  Только сказки:

20.07.2012 в 12:06

* * *

Как и следовало ожидать, он - увы, даже сейчас мне трудно называть нашего особенного посетителя так, как следовало бы, - появился на следующий день точно в то же время, что и накануне. Благодаря предусмотрительности Холмса, заранее предупредившего миссис Хадсон, в то утро мы позавтракали раньше обычного. Впрочем, завтрак этот едва ли заслуживал названия трапезы - мне кусок в горло не лез, да и Холмс пребывал в таком напряжении, что лишь пригубил свой кофе, а есть и вовсе не стал.

- Ничего, Уотсон, потом наверстаем, - ободрил он меня, отодвигая свою нетронутую тарелку.
- А если... - даже не знаю, какую неприятность я собирался предположить, но Холмс опередил меня.
- В самом крайнем случае это будет уже неважно, - сказал он, улыбаясь.

И действительно, подумал я, было бы о чем беспокоиться! В самом крайнем случае это будет уже несущественно.

Мы перешли в гостиную и, поглядывая на часы, принялись ждать.

И опять я не заметил, как он вошел. Скорее всего, он и не входил в комнату в обычном смысле слова - просто появлялся там, где хотел. На сей раз он пожелал обнаружиться прямо в кресле, в котором сидел вчера.

И не только он!

- Миу! - Рыжий с белым котенок выскочил из рукава плаща на колени нашему клиенту, ловко плюхнулся оттуда на пол, вскочил и кинулся к креслу Холмса.
- ДОБРОЕ УТРО, - заговорил наш гость. - ВОТ И МЫ.
- Доброе утро, мистер Смит, - энергично кивнул Холмс, опуская руку вниз и постукивая пальцами по обивке кресла. Котенок немедленно принялся их выслеживать. - Рад сообщить, что я разгадал суть загадочного происшествия с вашим помощником. Однако многие детали мне пока неясны, и я хотел бы уточнить ряд обстоятельств.
- Я ОТВЕЧУ, НО СПЕРВА СКАЖИТЕ: ВЫ ЗНАЕТЕ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?
- В общих чертах.
- И ЗНАЕТЕ, ГДЕ ОН?
- Мистер Смит-Крисс? О да.
- ГОВОРИТЕ, - под капюшоном сверкнула голубая искра. Посетитель подался вперед.
- Сперва позвольте несколько вопросов. - Холмс невозмутимо вытащил из кармана трубку и сунул ее в рот.
- МИСТЕР ХОЛМС, СО МНОЙ НЕ ТОРГУЮТСЯ, - крупные, очень белые кисти гостя стиснули подлокотники кресла, и вдруг я понял, что руки его не просто худы - это были одни лишь кости, лишенные кожи и плоти.
- Насколько мне известно, мистер Смит, - Холмс передвинул трубку в уголок рта, - торговаться с вами и вам подобными - абсолютно в человеческих традициях, а люди, как вы и говорили, везде одинаковы. Что ж, homo sum, humani nihil a me alienum puto - я человек, и ничто че...
- ЭТО Я ПОНИМАЮ, - прервал его гость, снова откидываясь на спинку кресла. - ЧЕГО ВЫ ХОТИТЕ?
- Во-первых, ответов на мои вопросы. И во-вторых, если это возможно, - я хотел бы увидеть место происшествия. Если нет...

Холмс сделал паузу, и я, наконец, сообразил, что в поведении моего друга казалось мне странным. Несмотря на независимый вид, Холмс даже не пытался раскурить трубку!

- Если же нет - вам придется побывать там самостоятельно и рассказать мне, что вы нашли, - закончил мой друг, и вовсе вытаскивая чубук из рта.
- ЭТО ВОЗМОЖНО, - кивнул клиент. - ПРИСТУПИМ.
- Верно ли я понимаю, что в ваших краях происходит много такого, что мы сочли бы необычным или противоречащим законам природы? - поинтересовался Холмс.
- ВЕРНО. НО ВАШИ ПРЕДСТАВЛЕНИЯ ОБ ЭТИХ ЗАКОНАХ СВОЕОБРАЗНЫ.
- Но сами законы те же?
- О ДА. ТОЛЬКО У НАС ОФИЦИАЛЬНО РАЗРЕШЕНО НАРУШАТЬ ИХ.
- Вот как! - Холмс в забывчивости поднял руку, на которую охотился котенок. Тот немедленно прыгнул на взлетевшую добычу, но не поймал ее и, расстроенный, принялся ловить собственный хвост. - А есть те, кто нарушает их чаще других?
- РАЗУМЕЕТСЯ.
- Есть ли места, где собираются такие люди?

Посетитель неуверенно шевельнул пальцами.

- ЕСЛИ ВЫ О ВЕДЬМАХ, ТО ТАКИХ МЕСТ НЕТ. ВЕДЬМЫ ЖИВУТ ГЛАВНЫМ ОБРАЗОМ В ОВЦЕПИКСКИХ ГОРАХ, НО И ТАМ ИМ ТЕСНО. БОЛЬШЕ ОДНОЙ ВЕДЬМЫ В ДЕРЕВНЕ БЫТЬ НЕ МОЖЕТ.

Холмс нахмурился.

- Значит, таких мест нет? Впрочем, их наличие необязательно для того, о чем я думал...
- НО ЕСТЬ ЕЩЕ ВОЛШЕБНИКИ, - посетитель оживился. - И ОНИ КАК РАЗ ЛЮБЯТ ОБЩЕСТВО СЕБЕ ПОДОБНЫХ. ПОЧТИ ВСЕ ОНИ ОБИТАЮТ В ОДНОМ МЕСТЕ.
- Волшебники? - Холмс прищурился, словно созерцая что-то в одному ему пока видимой дали. - Да, это подходит. А скажите, ваш помощник... не исчез ли он после визита к ним?
- Я ПОТЕРЯЛ ЕГО СЛЕД ИМЕННО В НЕЗРИМОМ УНИВЕРСИТЕТЕ, - медленно проговорил гость. - ЭТО И ЕСТЬ ТО МЕСТО, ГДЕ ЖИВУТ ВОЛШЕБНИКИ.
- Потрясающе! - Холмс потер руки. - Ах, как бы я хотел иметь возможность побывать там! Но об этом после - я помню, что вы торопитесь. А скажите... тот факт, что вы не можете распоряжаться временем, не означает, что им не может распоряжаться никто другой?
- НЕ ОЗНАЧАЕТ. ЭТО НЕМНОГО УМЕЮТ МОНАХИ ИСТОРИИ. И ЭТОМУ ОЧЕНЬ ХОТЕЛИ БЫ НАУЧИТЬСЯ ВОЛШЕБНИКИ.
- Великолепно!
- НО ЧТО ПРОИЗОШЛО? - в голосе посетителя звучало любопытство. - ГДЕ ЖЕ СМ...?
- Смит-Крисс, - подсказал Холмс, усмехаясь. - Не буду вас больше интриговать: я совершенно убежден, что ваш помощник и сейчас находится там же, где его видели в последний раз. Однако...
- ЕГО ТАМ НЕТ.
- Он там, - твердо сказал Холмс, - но не сейчас. Вероятнее всего, он остался в неком прошедшем моменте.
- ПОЧЕМУ ВЫ РЕШИЛИ...
- Я делаю выводы из ваших слов. Согласитесь, если мистера Смит-Крисса нет нигде, а при ваших возможностях проверить это сомнений быть не может, то это еще не значит, что его нет никогда.
- НЕ ЗНАЧИТ. НО КАК ЭТО ПРИШЛО ВАМ В ГОЛОВУ?

Котенок оставил в покое хвост и направился ко мне. Мои туфли по-прежнему интриговали его.

- Инспектор Лестрейд сказал чистую правду - от вас ничего нельзя скрыть, - улыбнулся Холмс. - Все просто: мы с Уотсоном сидели в Гайд-парке у Сертпентайна, и я размышлял о вашей проблеме. Решение ускользало от меня, и я был чрезвычайно раздосадован своей несообразительностью. Но сколько я ни раздражался, вокруг все было так же безмятежно-спокойно, как и прежде. Время словно вообще остановилось для этого места. И тогда я подумал: а что случилось бы с тем, для кого время в самом деле остановилось бы?
- ОН ПОПАЛ БЫ В ПРОШЛОЕ. НО Я БЫ ЗНАЛ ОБ ЭТОМ.
- Ничего подобного! - теперь Холмс тоже откинулся на спинку кресла. - Смотрите: время для нас - подобие реки с сильным течением. Оно несет нас с собой. Те, кто выше и ниже нас по течению, движутся туда же точно так же, как и мы. Но мимо того, кто встал на якорь, проносится все без исключения. Никто не может сказать, что этот некто - его современник, и потому кажется, будто его нет нигде.
- ЭТО СЛОЖНО, НО... МНЕ КАЖЕТСЯ, ВЫ ПРАВЫ.
- Я знаю, что прав, - сказал Холмс. - А теперь, когда вы подтвердили, что волшебники посягают на управление временем и что ваш помощник пропал именно после визита к ним, последние мои сомнения рассеялись. Все стало очевидно. Но все же - ах, как бы мне хотелось увидеть это место своими глазами!
- ЭТО Я МОГУ УСТРОИТЬ.

Посетитель встал, запустил руку в карман плаща и извлек небольшой мешочек. Будучи положен на стол, мешочек звякнул.

- МИСТЕР ХОЛМС, ВЫ СПРАВИЛИСЬ С ДЕЛОМ. ВОТ ВАШ ГОНОРАР. УВЫ, ОСТАТЬСЯ ДЛЯ ДАЛЬНЕЙШЕЙ БЕСЕДЫ Я НЕ МОГУ - МЕНЯ ЖДУТ ДЕЛА. А ТЕПЕРЬ РЕШАЙТЕ: ВЫ ЕДЕТЕ СО МНОЙ?
- Вы шутите? - изменился в лице Холмс.
- НЕ ШУЧУ. НЕ БОЙТЕСЬ, Я ВЕРНУ ВАС ОБРАТНО.
- Холмс, прошу вас! - воскликнул я, охваченный ужасом. - Задумайтесь о том, на что идете!
- МОЖЕТЕ ОБСУДИТЬ ЭТО С ДОКТОРОМ УОТСОНОМ, ПОКА Я ПРОВЕДАЮ БИНКИ. И МНЕ НАДО КОЕ О ЧЕМ ПОЗАБОТИТЬСЯ.
- Благодарю, - кивнул Холмс. - Я не задержу вас надолго.
- Я ЗНАЮ.

Посетитель подхватил котенка и направился стене комнаты - на этот раз стене внутренней, общей с кладовой и буфетной. У самой стены он обернулся и торжественно проговорил:

- ИНСПЕКТОР ЛЕСТРЕЙД СКАЗАЛ ЧИСТУЮ ПРАВДУ: ВЫ ЛУЧШИЙ ИЗ СЫЩИКОВ.

- Уотсон, - Холмс не выглядел польщенным - скорее, казался изнемогающим от волнения. Он был бледен, как мел, но глаза его ярко блестели. - Уотсон, я должен ехать! Во что бы то ни стало...
- Холмс, вы сошли с ума! Соглашаться на это путешествие нельзя! Или вы забыли, кто повезет вас? - я вскочил.
- Между прочим, Уотсон, как вы думаете, а кто такая Бинки? - Холмс выбрался из кресла.
- Должно быть, лошадь, - ляпнул я. - Холмс, какое это имеет значение?! Ехать нельзя!
- Уотсон, как вы не понимаете? Я должен это видеть! И потом: я так и не придумал, как вернуть пропавшего! - он прошелся по гостиной.
- Холмс, но вам же сказали, что дело закончено! Он ведь даже заплатил вам! Неужели этого мало?
- Но ведь такого случая никогда и никому не представлялось! О чем мы спорим!
- Холмс, - я замер, пораженный внезапной мыслью. - Да вы же хотите с ним поехать... вас влечет не только расследование! Я столько раз ругал вас за разрушительный образ жизни... Мало ругал! Вы же прекрасно помните, кто предложил ехать, и хотите поехать именно с ним!

Холмс тоже остановился, молча глядя на меня.

- Вы правы, мой друг, - сказал он тихо. - Вы, как всегда, правы.
- В таком случае, я еду с вами, - отрезал я. - Идите переодевайтесь - я буду готов через минуту. И не трудитесь спорить со мной.

Несколькими минутами позже, предупредив миссис Хадсон об отъезде, мы спустились вниз. Под окнами стояла вчерашняя белая лошадь с огненными глазами, запряженная в самый обычный кэб. Наш посетитель уже занял место кэбмена.

- Мистер Смит, мы оба решили отправиться с вами, - Холмс сделал шаг вперед, - если это возможно...
- ДЛЯ ЭТОГО Я И ВЫБРАЛ КЭБ, - белые руки тронули вожжи. - САДИТЕСЬ.

Я заглянул в кэб. На сидении растянулся рыжий с белым котенок! Я устроился рядом и подвинул его, освобождая место Холмсу. Тот тот уселся, и котенок сразу же полез по его сюртуку и примостился на его плече. Холмс вздохнул и захлопнул дверцу.

Котенок замурлыкал.

- НННО! - раздалось у нас над головой. - ТИШЕ, БИНКИ. ПОЕДЕМ ШАГОМ.

Лошадь двинулась вперед, и кэб затарахтел по мостовой. И вдруг все стихло - и грохот колес, и цокот копыт. Мы еще двигались вдоль Бейкер-стрит, но уже не по ней - мы медленно поднимались выше и выше, беззвучно, как пух, тихо , как мягкий, полунадутый воздушный шар.

- Спасибо, Уотсон, - сказал Холмс в наступившей тишине.

URL комментария

---

Пишет  Только сказки:

20.07.2012 в 12:05

* * *

Леди Марголотта, извинившись, удалилась в сопровождении Драмнота, пообещав вернуться через два часа. Оставшееся до встречи со Смертью время командор использовал наилучшим с точки зрения стражника образом*, вызвав к себе на помощь из Псевдополис-Ярда целый отряд.

Обеспечить безопасность Патрицию и гостье из Убервальда, полностью отстранив от дела Дворцовую стражу, было бы невозможно, однако ключевые посты на пути к Продолговатому кабинету заняли те, кто успел послужить под началом Ваймса еще в Ночной страже. В коридоре караулила Ангва, прямо напротив двери кабинета расположился Моркоу Железобетонссон, и за дверь Ваймс больше не беспокоился - сам Смерть миновал бы Моркоу с трудом. На крыше над окном разместились горгульи, на ближайшем карнизе примостилась Салли, пока единственный вампир Стражи, в саду, под окнами кабинета находились зомби, тролли и Дворф.

---
*
- Так ентим засранцам** и надо, - пробурчал Детрит, узнав об удалении дворцовых стражников с места событий. - Вот бы командор их вовсе разогнал!
**
Несмотря на благотворное влияние Рубины, жара сказывалась не только на умственных способностях, но и на воспитанности тролля. С другой стороны, возможно, что в перегретом состоянии Детрит просто не мог подобрать иных слов. Ваймс никогда не задумывался всерьез над этим вопросом.
---

- Можно узнать, чем вы руководствовались, оставляя на улице именно этих стражников, командор Ваймс? - поинтересовался Ветинари, созерцая прогуливающегося в цветнике Детрита. Под ярким солнцем тролль среди цветов выглядел особенно заметным.
- Им все равно, какая сейчас погода, - хмуро ответил Ваймс.
- Я так и понял, - Ветинари вздохнул и прищурился, когда солнечный зайчик, отброшенный сверкающим шлемом Детрита, промчался по кабинету и скакнул ему в глаза. - С вашего позволения, я задерну шторы. Леди Марголотта не жалует солнечный свет.
- Впервые слышу, чтобы вам требовалось мое позволение, - пробормотал Ваймс под нос. - Если на то пошло, вообще чье-либо позволение.
- Леди Марголотта тут, и нам придется с этим считаться, - сказал Ветинари, который, конечно же, ничего не слышал. - Она прилетела только сегодня, и неудивительно, что сейчас ей нужен отдых. Отсюда до Убервальда довольно далеко, если вы помните, сэр Сэмюэль.

Ваймс не ответил, но его жестоко уязвленная гордость немного успокоилась. От Анк-Морпорка до Убервальда в самом деле было довольно далеко. Если вампир сочла необходимым добраться сюда по воздуху, значит, считала дело неотложным, и вряд ли Патриций мог отказать ей в немедленном приеме.

- Откуда взялся катафалк? - вспомнил командор, вновь исполняясь подозрительности. - Если она прилетела.
- Леди Марголотта остановилась в посольстве Убервальда. Представительский катафалк она наняла уже в Анк-Морпорке ("Представительский! Опять эта дипломатия", - мелькнуло в мозгу у Ваймса), - обезопасив кабинет от вторжения солнечных зайчиков, Патриций отошел к столу и сел. - Нет необходимости везти его с собой из Здеца - в Анк-Морпорке люди тоже умирают.

Ваймс скрипнул зубами. Верно, люди умирали, и, несмотря на усилия Стражи, иногда не только от старости или болезней. Но каждый раз для взмаха косой Смерти требовалась серьезная причина. Могла ли здесь найтись такая? Командор еще раз обвел кабинет взглядом.

Конечно, принятые им меры предосторожности в обществе умертвия и того, кто с блеском окончил Академию убийц, были лишними, но отказаться от них Ваймс не пожелал. Фактически же, опасаться следовало разве что внезапного обрушения дворца. Но после того, как командор в сопровождении Ангвы и Шелли обследовал стены, полы и потолки в кабинете, вероятность этого тоже удалось исключить.

Что касается старости, то с этой стороны опасности для тех, кто сегодня встретится со Смертью, Ваймс не видел. В себе сам он не сомневался, Ветинари казался человеком без возраста (в глубине души Сэм полагал, что они с Патрицием ровесники), а вампир вполне могла быть старше Старины Камнелица - с женщинами никогда не поймешь, сколько им лет на самом деле. В любом случае, рассыпающейся от дряхлости леди Марголотта не выглядела.

Внезапную болезнь всех или кого-то из троих командор счел маловероятной - если, конечно, не считать насморка. Но сложно было отнести насморк к смертельным болезням.

Оставалось еще безумие, которое могло бы поразить Ветинари или леди Марголотту и вынудить их напасть друг на друга или покончить с собой. Но эти двое, с точки зрения Ваймса, никогда не были настолько далеки от безумия, чтобы его пришествие могло причинить им серьезный ущерб. Напротив, безумие было их частью, оно питало их необоримый здравый смысл, как компост питает бесконечные поля капусты под Анк-Морпорком.

Собственное душевное равновесие Ваймс в расчет не брал, ошибочно полагая его непоколебимым.

Таким образом, следовало признать, что с его стороны все было подготовлено. Дело было за леди Марголоттой.

- Присядьте, сэр Сэмюэль, - предложил Ветинари, по-видимому, увлеченный чисткой ногтей с помощью ножичка, в который обратилась в его руках книжная закладка. - У нас еще около получаса. Может быть, выпьете чего-нибудь прохладительного?
- Нет, - отрезал Ваймс, судорожно сглотнув. Конечно, Патриций не мог сейчас намекать на его многолетнее пьянство.
- Я не держу здесь крепких напитков. Но уж то, что держу, я, в отличие от вас, пью. - Ветинари выдвинул нижний ящик стола.

У Ваймса засосало под ложечкой. Именно в нижнем ящике стола в его кабинете в Ярде давным-давно стояла неоткрытая бутылка.

- Угощайтесь, - Патриций извлек высокую бутыль с золотистым содержимым. - Новый рецепт Леонарда Щеботанского - мгновенный лимонад из ананасов со льдом.
- Щеботанского? - произнес Ваймс, опускаясь на стул напротив. - Я всегда знал, что вы держите его где-то под рукой...
- Можете обыскать дворец, - предложил Ветинари. - Впрочем, вы ничего не найдете. Но поверьте, сэр Сэмюэль, Леонард прекрасно себя чувствует. Так будете пробовать?
- Давайте.

Бокалы появились тотчас. Ваймс принюхался. Мгновенный лимонад действительно пах ананасами и - командор отпил глоток - на вкус напоминал их же. Но самое поразительное - что на вкус это были пресные ананасы.

- Удивительно, правда? - Ветинари заглянул в свой бокал. - Леонард придумал что-то, вычитающее сладость.
- И как вы это пьете? - поморщился Ваймс.
- О, очень просто - я добавляю сахар. Примерно в каждый четвертый бокал.
- Госьпода! Госьпода! - от неожиданного крика леди Марголотты прямо у него за спиной Ваймс вздрогнул и облился лимонадом. Ни скрипа дверей, ни шагов - не было ничего, вампир просто явилась из воздуха. - Он опьять гдье-то там, куда я не могу дозваться!

Ваймс шепотом выругался, глядя на свои мокрые брюки, и, вспомнив легенды о вампирьем слухе, покраснел.

- Вы хотите сказать, что сам Смерть тоже пропал? - Ветинари осторожно отставил свой бокал и поднялся, чтобы подвинуть стул даме.
- Пожалуй, ньет, - леди Марголотта, уже немного остыв, присела на краешек стула. - Просто уже вторьой раз за посльедние два днья я его не слышу. Но я точьно знаю, я чувствую, чьто он где-то есть. И надеюсь, чьто он вскоре вьернется. В прошьлый раз он тоже исчезал на ньесколько часов.
- А обычно вы все время его слышите? - мрачно поинтересовался Ваймс, с остервенением роясь в карманах в поисках носового платка.
- Сэр Сэмюэль, у таких, как я, возьраст имеет свои прьеимущества, - леди Марголотта кокетливо поправила прическу. - Последние... годы - йа, годы - я его слышу.
- Именно поэтому леди Марголотта и предложила выступить посредницей в организации встречи, - пояснил Ветинари, вновь садясь и выдвигая нижний ящик стола. - Вот, возьмите, - он протянул командору салфетку.
- О, мой дорогой, - воскликнула леди Марголотта с раскаянием, бросив взгляд на брюки Ваймса, - чьто я натворила! Я совсьем не хотьела испортить ваш костюм. Простите!
- Ничего, я уже привык, - процедил сквозь зубы Ваймс, промакая брюки. - В Убервальде было то же самое. В вашем присутствии я все время попадаю в идиотские ситуации.

Леди Марголотта улыбнулась.

- Должьно быть, это судьба, сэр Сэмюэль! У нас в Убьервальде верьят в судьбу.
- В самом деле, похоже на судьбу, - подтвердил Ветинари. - Но согласитесь, - адресовался он Ваймсу, - без сахара все же лучше.
- Угу. Спасибо Леонарду Щеботанскому, - буркнул Ваймс.
- При случае передам ему вашу благодарность, - пообещал Патриций.
- Госьпода, - вновь обрела серьезность леди Марголотта, - по-моему, он прибльижается. Сейчас я позову его.

"Значит, я буду встречать Смерть в мокрых брюках," - сказал себе Ваймс, подозревая, впрочем, что для Смерти, да и, правду говоря, для него самого это не будет иметь ровным счетом никакого значения; а потом леди Марголотта, закрыв глаза, подняла слепое лицо - и всякие размышления кончились.

Зов вампира был беззвучным, но ощущался всем телом - вначале маленький и слабый, как ключ, только пробившийся из земли, через миг он уже сделался огромным и мощным, как река; он все шире разливался во все стороны и продолжал набирать силу. В нем были густой мрак декабрьской ночи, стылый, жидкий воздух, с трудом наполняющий этот мрак, и тихий хруст неживого, иссушенного холодом снега под ногами, его слабый огуречный запах, и глухие хлопки голых крыльев где-то в пустоте над пустыми ветвями, и дальняя перекличка прощающихся в горе волков, и снова тьма - великая, бескрайняя, беззвездная тьма. Ваймсу почудилось, будто камни дворца вздохнули; всхлипом отозвалась с карниза Салли; взвизгнула и заскулила за дверью Ангва.

И Смерть ответил. Вайс не услышал его, но леди Марголотта открыла глаза.

- Он скоро будьет здесь.

URL комментария

---

Пишет  Только сказки:

20.07.2012 в 12:04

- Ну, Уотсон, каково? - рассмеялся Холмс, когда мы погрузились в кэб, приказав кэбмену править куда глаза глядят - ибо Холмс посчитал, что возвращаться на Бейкер-стрит еще рано, и я полностью разделял это мнение. - Может быть, Лестрейд и уступает умом Грегсону или Этелни Джонсу, но нюх у него, безусловно, есть!
- К сожалению, нюх не подсказал инспектору, что его усилия напрасны, - пожал я плечами.
- Да, Уотсон; в том и беда обладателей нюха, что чаще всего он просыпается после, когда событие уже произошло, да и тогда не во всем позволяет разобраться. Именно потому я считаю, что будущее криминалистики - за моим методом.
- Что же подсказывает вам ваш метод сейчас? Не дает ли он понять, что прогуливаться на полный желудок вредно для здоровья? - поддел его я, завидев ограду парка Гайд-парка, чем-то привлекшего нашего кэбмена.

Холмс не был любителем бесцельных прогулок, и, увы, мои подшучивания над его образом жизни никоим образом не влияли на него. Но на этот раз я твердо решил воспользоваться его неосторожностью и заставить пройтись по самым длинным аллеям этого прекрасного старинного уголка, хотя подозревал, что прогулка завершится уже через несколько минут у Серпентайна, где Холмс раскурит свою дорожную трубку и отрешится от всех окрестных красот.

- Мой метод позволяет утверждать, что мы с вами успеем хорошенько проголодаться, прежде чем вернемся под крылышко миссис Хадсон, - отозвался он, выбираясь из кэба. - Он также позволяет предположить, что вы будете ходить взад и вперед передо мной, как маятник; наблюдать за другими прогуливающимися джентльменами и особенно внимательно - за леди; станете присаживаться поочередно на все скамейки на аллее; наконец, попытаетесь покормить уток табачными крошками, завалявшимися в кармане вашего плаща.
- А что же будете делать вы?
- А я буду думать.

Хотя я не пользовался знаменитым методом Холмса, я тоже оказался прав: мы свернули к Серпентайну, нашли свободную лавку, мой друг, откинувшись на ее спинку, закурил - и вскоре полностью ушел в себя. Какое-то время я созерцал блестящую гладь озера, но потом, не выдержав, зашагал по дорожкам.

Возвращались мы поздно. Холмс был задумчив, но не мрачен, и взгляд его уже не был столь отрешенным, как там, у воды. Мне даже показалось, что щеки Холмса слегка порозовели, что я приписал бы благотворному воздействию природы, если бы, будучи честным перед собой, не был вынужден признать, что, скорее всего, прилив сил у моего друга был вызван небывалой задачей, которую поставил перед ним утренний гость. Я осторожно поинтересовался, пришло ли ему что-то в голову.

- Уотсон, я бы сказал, что уже знаю ответ, - обронил Холмс, - но пока не могу доказать, что он верен. Я убежден, что ничто иное просто не могло произойти, однако подтвердить свою правоту смогу только завтра, когда задам нашему... клиенту еще несколько вопросов. И, кроме того, для меня остается неясным, как вернуть пропавшего. Но прошу вас, давайте отложим до завтра все разговоры о деле. Если хотите, я сыграю вам "Песни" вашего любимого Мендельсона.

Я с удовольствием согласился, и до следующего полудня о расследовании не было сказано ни слова.

URL комментария

---

Пишет  Только сказки:

20.07.2012 в 12:03

* * *
Я зажмурился и некоторое время сидел так, не испытывая, впрочем, надежды на то, что блюдце и все ему сопутствовавшее мне пригрезилось и что сейчас я проснусь. Сам не знаю, что я надеялся высидеть. Однако открывать глаза, чтобы вновь увидеть это блюдце? Нет, увольте, этого мне не хотелось. Думать о происшедшем, впрочем, хотелось еще меньше, да и что толку было думать?

Из оцепенения меня вывел голос Холмса.

- Уотсон, друг мой, не время предаваться унынию. Инспектор Лестрейд просит нас заглянуть в Скотланд- Ярд. Это он прислал нам записку, которую миссис Хадсон передала в столь драматический момент. Если вы помните, я пообещал, что мы будем. Простите, что взял на себя смелость решать за вас, но я дал этот ответ, зная, что вы, как правило, с большим интересом относитесь к тому, что может предложить нашему вниманию инспектор. Кроме того, я полагал, что после столь необычного визита поездка в Ярд будет именно тем, что нам нужно.
- Та записка была от Лестрейда? - переспросил я, собираясь с силами. - Что же, Холмс, давайте отправимся в Ярд.

Холмс оказался прав: стоило нам выйти из дому и поймать кэб, как тягостное впечатление, которое произвели на меня наш посетитель и выводы Холмса на его счет, стало ослабевать. И действительно, что могло быть обычнее и успокоительнее будничной работы в штаб-квартире лондонской полиции! С каким-то умилением я смотрел на высокие, тяжелые двери Ярда, стены, выкрашенные в тускло-коричневый, немаркий цвет, спокойных, полных достоинстства констеблей, попадавшихся нам в его коридорах.

- Инспектор Лестрейд просил вам подождать несколько минут, - сказал один из них, к которому Холмс обратился с вопросом о том, где можно найти инспектора.
- Ну что же, Уотсон, - обернулся ко мне Холмс, - давайте присядем и подождем. Надеюсь, ждать и в самом деле придется недолго.

Мы устроились на широкой скамье близ кабинета, который Лестрейд делил с несколькими другими инспекторами. На сей раз я ничего не имел против ожидания; более того - Ярд сейчас казался мне приятным и, главное, достаточно безопасным местом - достаточно безопасным, если не самым безопасным в целом свете. Безусловно, здесь, среди полицейских, олицетворяющих собой торжество порядка, не могло случиться ничего подобного тому, что нам довелось пережить утром на Бейкер-стрит.

Дверь кабинета то и дело отворялась, но Лестрейда я не видел.

- А, мистер Холмс, - услыхал я знакомый голос, - и доктор здесь? Здравствуйте, здравствуйте!
- Здравствуйте, инспектор Грегсон, - отозвался Холмс приветливо. - Не знаете, скоро ли освободится ваш коллега, инспектор Лестрейд? Он хотел нас видеть.
- Через минуту-другую, - Грегсон пожал плечами, - точнее сказать не могу. Инспектор Лестрейд ждал вас с утра, то и дело выглядывал в коридор. Но менее четверти часа назад был вызвал к комиссару полиции. А, да вот и он!

Из дальнего конца коридора к нам спешила юркая фигурка инспектора.

- Мистер Холмс! Доктор Уотсон! - выкрикивал он, приближаясь. - Очень кстати! Сейчас как раз время ланча, если вы не против - за ним и поговорим. Я знаю неподалеку очень приличное место.
- Как вам будет угодно, - улыбнулся Холмс, поднимаясь.

Грегсон тоже ухмыльнулся понимающе, да и я с трудом удержался от улыбки. Полагаю, всему Склотланд-Ярду уже было известно, что Лестрейд предпочитает скрывать свои контакты с сыщиком-дилетантом.

- Ну, не буду вам мешать, - сказал Грегсон и ушел куда-то по своим делам.

"Очень приличное место", о котором говорил Лестрейд, оказалось небольшим ресторанчиком при клубе, - или клубом при ресторанчике, как вам будет угодно, - куда, в отличие от привилегированных заведений вроде "Диогена", мог зайти любой желающий. Кухня его была вполне традиционной, однако инспектор так настойчиво предлагал попробовать пирог с почками и несладкий пудинг, словно нас и в самом деле ждало что-то необыкновенное и словно мы пришли туда только затем, чтобы пообедать. Он без умолку трещал о преимуществах британской кухни перед французской; о том значении, которое имеют вот такие небольшие ресторанчики, где посетители могут не только утолить голод ("Первоклассно, мистер Холмс, вы же не станете спорить! Первоклассно приготовленными блюдами, милыми сердцу любого англичанина!" "Причем тут сердце, инспектор, - не выдержал я, - скорее можно вести речь о желудке!"), но и поговорить, не опасаясь никакого беспокойства, - однако до конца обеда к делу так и не перешел.

Холмс кивал ему и отвечал односложно.

- Ну, инспектор? - поинтересовался он, закуривая, когда унесли последнюю тарелку.
- Ну, мистер Холмс, - Лестрейд наклонился над столом и понизил голос, - дело в том, что сегодня у меня была престранная встреча...
- Вот как? - лицо Холмса было непроницаемым. - Что же в ней было странного?
- Нынче рано утром прямо к нам в Ярд, - начал рассказ Лестрейд, - явился один человек. Высокий, в глухом черном плаще и с надвинутым на глаза капюшоном.
- Так-так, - безучастно произнес Холмс.
- Он спросил, к кому можно обратиться по поводу исчезновения его помощника. Ему было сказано дожидаться кого-нибудь из инспекторов. Случилось так, что первым пришел я.
- Он просил вас взяться за поиски? - Холмс вытащил трубку изо рта. Казалось, он был взволнован.
- Не угадали, мистер Холмс, - замахал рукой Лестрейд. - Он спросил у меня, знаю ли я толковых частных сыщиков, к которым он мог бы обратиться. Полиция не устраивала его, так как он стремился избежать огласки. Я назвал ему несколько имен... среди них и ваше.
- Вот как? - Холмс снова сунул трубку в рот.

Тут инспектор оглянулся и перешел почти на шепот.

- Он сказал, что, возможно, обратится к кому-то из вас. Так вот, прошу вас, мистер Холмс, если только этот человек придет к вам, - откажите ему! Не беритесь за это дело.
- Но почему? - изумился я.

Лестрейд оглянулся на меня.

- Понимаете, доктор Уотсон... мистер Холмс, послушайте... я не первый год в Ярде и повидал немало преступников. Видел воров, насильников, убийц, даже сам брал излингтонского душителя... я не испугался той гигантской собаки, намазанной фосфором, что едва не прикончила Баскервиля, - помните ее, доктор? Но скажу как на духу: этот посетитель не только напоминал самых страшных типов из этой братии - он их хуже, клянусь вам, мистер Холмс, опаснее их всех, вместе взятых! это самый опасный человек, которого только можно представить!
- И вы назвали ему имя Шерлока Холмса, - заметил я. - Зачем же вы это сделали, если считали его таким опасным?

Лестрейд заметно смутился.

- Да так уж оно вышло... Никогда не верил в гипнотизм и прочие штуки, но даже не знаю, как и объяснить, что меня заставило сказать... И не то чтобы я был ему чем-то обязан и потому бы сказал - нет, я просто не мог ничего от него скрыть, будто меня околдовали! Мистер Холмс, клянусь честью, я хотел, но не мог промолчать! И когда он спросил, кто же из всех самый лучший...
- Вы тоже не промолчали, - милосердно завершил фразу Холмс.
- Да, я сказал...

Даже в этот момент Лестрейду было сложно признать при свидетеле гениальность моего друга. Впрочем, Холмс в этом не нуждался. Мне стало жаль инспектора, изнемогавшего в мучительной борьбе с собственным самолюбием.

- Понимаю, - кивнул Холмс.
- Но, мистер Холмс, поверьте, я не совсем не хочу, чтобы с вами и доктором что-то случилось! - вскинулся несчастный. - Вот почему я сразу же написал вам, и в записке просил не брать никаких новых дел, пока мы переговорим.
- Вы поступили как дОлжно, инспектор. Мы признательны вам за это предупреждение и за приятный обед.
- Пустяки, мистер Холмс, - отмахнулся Лестрейд.

"Только вот предупреждение несколько запоздало!" - сказал себе я, и тут же устыдился собственной мелочности. В конце концов, инспектор сделал для нас все возможное, и мне ли не знать, как сложно обогнать смерть! А на сей раз наш посетитель был особенно заинтересован в том, чтобы поторопиться... К тому же записку доставили в тот момент, когда Холмс еще имел возможность отказаться.

Холмс поднялся, улыбаясь, и смотрел теперь на Лестрейда сверху вниз.

- Не беспокойтесь, инспектор. Мы приняли к сведению ваш рассказ и позаботимся о том, чтобы ничего особенного с нами не случилось.
- Уж будьте так любезны, - повеселел Лестрейд. - А то я, знаете, не люблю, когда на моем участке случается что-нибудь такое.

Я тоже встал, и мы распрощались с инспектором.

URL комментария

---

20.07.2012 в 12:01

Пишет  Только сказки:

Практически Летний фест. Черный ящик
Уважаемые сообщники, добрый день.
Я не планировала сюда вторгаться - так уж получилось. Есть желания, которым трудно противиться.
Благодарю  souta. за ее заявки, а создателей, владельцев и участников сообщества - за возможность обнародовать результат.
А теперь, когда эта заноза извлечена, я с наслаждением буду знакомиться с фиком  Svengaly "Управляющий".

Название: Черный ящик
Тип: кроссовер
Фэндом: Плоский мир vs Шерлок Холмс
Автор: Только сказки
Категория: джен
Главные герои: Смерть, внезапный котенок, Шерлок Холмс, Джон Уотсон. Упоминаются безымянные волшебники (5 шт), Думминг Тупс, Наверн Чудакулли, неизвестная крыса, Смерть крыс, Хэвлок Ветинари, Сэмуэль Ваймс, Моркоу Железобетонссон, Дельфина Ангва фон Убервальд, Шелли (Шельма) Задранец, Марголотта Амайя Катерина Ассумпта Крассина фон Убервальд, сержант Детрит, инспектор Лестрейд, миссис Хадсон.
Жанр: юмор, приключения, детектив
Рейтинг: G
Размер: около 19500 слов
Дисклаймер: Терри Пратчетту и наследникам сэра Артура Конан Дойла принадлежит то, что было придумано этими писателями.
Саммари: великий сыщик расследует исчезновение Смерти крыс и ищет способ вернуть его.
Примечание: написано на заказ  souta. в пратчеттовском сообществе, пожелавшей "Смерть, который подобрал на улице котенка, и теперь везде выгуливает его на поводке. или "Смерть только собирался поехать на летний курорт, как вдруг находит маленького котенка. Кормить, мыть, играть. Из-за аврала на работе выгуливать его на поводке. За кроссоверы дополнительный ящик печенек"

Начало

Черный ящик



- ПИСК!

Из-под края низко надвинутого капюшона сверкнула крошечная ярко-голубая вспышка, напоминающая разряд в октариновом облаке, круглый год окутывавшем Незримый Университет и особенно заметном летом. Взвились полы черного плаща, облегавшего маленькую фигурку. Очень слабо облегавшего, следует сказать, даже, пожалуй, струящегося мимо своего обладателя, словно бы тот обладал некими плащеотталкивающими свойствами*, что, безусловно было весьма кстати в такую жару. Гордо выпрямившись, Смерть крыс вступил в пятую лабораторию Незримого Университета и направился к каменному столу в ее центре.

------
* Главным из которых, несомненно, являлась катастрофическая худоба владельца плаща. Впрочем, никто не вправе ожидать от скелета крысы хотя бы минимальной упитанности**.
**
Если не считать гномов Плоского мира, проживающих в Анк-Морпорке. Жизнь в Большом Койхрене наложила неизгладимый отпечаток на подгорный народ, и местные гномы не только воспринимают всякую мертвую крысу в качестве своего законного угощения, но и все без исключения убеждены, что положенные им крысы обязаны быть, что называется, в теле. Каковое требование, безусловно, ни в коей мере не может быть выполнено Смертью крыс, так как телом как таковым он в полной мере не располагает, традиционно ограничиваясь лишь его костяным каркасом.
----

Несмотря на жару, а возможно, как раз под ее влиянием, в лаборатории в тот день собралась группа молодых волшебников под руководством Думминга Тупса - для проведения грандиозного несвоевременного эксперимента, который в настоящий момент и был в полном разгаре. Однако его силы участников были неравны, и из шести изрядно запыхавшихся волшебников и одной энергичной крысы, уже с полчаса суетившихся на, под и вокруг пресловутого стола, появление гостя в плаще было замечено лишь последней.

- Ииииии? - вопросила крыса в изумлении, на миг остановившись.

И тут же была схвачена пухлой рукой одного из экспериментаторов.

- Вот!!! - выкрикнул он, стискивая крысу в кулаке и воздевая этот кулак над головой. - Вот она!

Крыса, ощутив скрестившиеся на ней взгляды (включая и тот, ярко-голубой), словно оперная прима перед благосклонной публикой, вежливо склонила голову - и впилась в измазанный чернилами указательный палец, оказавшийся в пределах досягаемости ее зубов.

Да! Смерть крыс одобрительно кивнул. Это был мастерский укус.

- Ааа! Я поймал ее! - от неожиданности ловец завопил с новой силой, потрясая пострадавшим кулаком, но, увы, не разжимая его. - Думминг!! Я ее держу-у-у-у!!! Держу!!
- Ты ее держишь, а она тебя кусает! - во избежание недопонимания известил его кто-то из соратников, пока Думминг Тупс, в общей толчее затертый под самую крышку стола, на четвереньках выбирался оттуда.
- Да! Помогите! У нее зубы! Заберите ее, - требовал меж тем страдалец, простирая раненную длань к товарищам. - Заберите ее, она меня ест!!

В подтверждение страшной правды на пол упала одинокая красная капля.

- А! - вскрикнул ловец, бледнея. - Вот, уже кровь!

Четверо его коллег, сгрудившихся вокруг, попятились.

Крыса с отвращением разжала челюсти и предприняла новую атаку на палец идиота, все еще не желавшего отпустить ее.

- Думминг! На помощь! Думминг!!! - в голосе волшебника звучала откровенная паника.
- Кто-нибудь, дайте ему ящик! - прохрипел Думминг Тупс, поднимаясь на ноги. - Ящик скорее!
- Ящик! Ящик давайте! Да где же он? Только что тут был! - засуетились волшебники.

Смерть крыс обогнул толпу и быстро полез вверх по дальней ножке стола. Между тем раненый разжал пальцы и попытался стряхнуть с себя злобное животное. Однако рассерженная бесцеремонностью крыса уже не обращала на внимания на эти перемены. Круглые глазки ее упоенно блеснули, и, не думая больше о побеге, она вновь раскрыла пасть, чтобы еще разок куснуть мучителя.

- Аааа! Думминг! - заверещал снова страдалец и слепо ткнул рукой в небольшой черный ящичек, подсунутый наконец коллегами.

Во внезапно наступившем сумраке крыса выпустила добычу. Тут же разозлившая ее рука убралась, сверху надвинулась крышка и, вдобавок к жаре, стало совсем темно.

- ПИСК! - сказал кто-то крысе на ухо, и перед ее носом сверкнула ослепительно-голубая, а затем и узкая серебряная вспышка. - ПИСК!
- Включайте! - скомандовал снаружи голос Думминга Тупса, послышались щелчки - и жаркий воздух вокруг ящичка загудел. Внутри же по-прежнему было тихо, даже, может быть, становилось все тише и тише - только шуршала пустотой перепуганная крыса, да Смерть крыс постукивал по ручке своей косы и поглядывал на сверкающее лезвие, выжидая момент. А потом...

Не было никакого "потом".

***

В моих записных книжках немало историй, которые по разным причинам никогда не увидят свет. Однако эта, бесспорно, выделяется среди прочих, и я, даже без всяких просьб со стороны моего друга, никогда не имел намерения ее обнародовать. Я пишу эти строки для себя - просто потому, что привычное занятие успокаивает.

В то сырое и сумрачное июльское утро, врезавшееся мне в память всю жизнь, Шерлок Холмс пребывал в необыкновенно хорошем расположении духа. Накануне поздно вечером он завершил расследование одного важного дела, суть которого не имеет прямого отношения к моему рассказу, но которое, будучи еще и достаточно сложным, оставило после себя след - удовлетворение, испытанное, когда он разгадал эту необычную загадку, избавило моего друга от апатии, порою охватывающей его после долгой и напряженной работы.

С утренней почтой миссис Хадсон принесла письмо от миссис Сирил Мортон - это имя теперь носила, благополучно выйдя замуж за своего избранника, бывшая мисс Вайолет Смит, та самая "одинокая велосипедистка" из Чарлингтон-холла, которую только вмешательство Холмса спасло из рук преступников, задумавших ради унаследованного девушкой состояния насильно выдать ее замуж за отъявленного негодяя.

Послание ее, с изъявлениями поистине детского восхищения необычайным талантом моего друга, заставило его улыбнуться.

- Что же, Уотсон, если бы вам еще нужны были доказательства того, что люди вообще невнимательны и склонны не замечать самых очевидных вещей, то лучшего не надо было бы и искать, - проговорил он, откладывая письмо. - Право же, тогда я вел себя как последний идиот, подвергнув ненужной опасности душевное равновесие и даже жизнь клиентки, - а она приписывает мне все мыслимые совершенства и именует меня волшебником! Меня, который показал себя таким тупицей! Поистине, нас ценят не за то, что мы делаем, а за впечатление, которое мы производим...
- Но ведь вы действительно избавили ее от серьезных неприятностей, - указал я.
- Уотсон, следует признать, что своим спасением эта молодая дама обязана мне, да и вам, столько же, сколько и своему работодателю Бобу Каррузерсу. Однако я не вижу, чтобы она испытывала признательность к вам или к нему. Вы не находите это несправедливым?
- Ничуть не нахожу! - запальчиво ответил я. - В этой истории я ровным счетом ничего не сделал. Что до Каррузерса, то, как вы помните, он намеренно скрывал от нее истинное положение дел, и именно поэтому она подверглась столь серьезной опасности! Нет, я считаю, что миссис Мортон в своем сердце рассудила совершенно справедливо.
- СПРАВЕДЛИВОСТИ НЕ СУЩЕСТВУЕТ, - возразил огромный и гулкий, как колокол, голос. - ПОВЕРЬТЕ, ГОСПОДА, Я ЗНАЮ, ЧТО ГОВОРЮ.

Тут только я заметил, что у нас появился посетитель - в дверях гостиной, в которую мы перешли после завтрака, стояла высокая фигура в черном плаще. Она казалась мне смутно знакомой. По всей видимости, это и был кто-то, кого мы знали, - миссис Хадсон ни за что не впустила бы незнакомца к нам безо всякого предупреждения. Однако я никак не мог сообразить, кто именно передо мной - просторный капюшон был надвинут посетителем на лоб так низко, что лицо его оставалось в глубокой тени.

- МИСТЕР ХОЛМС, - продолжал черный плащ, - ДОЛЖЕН СКАЗАТЬ, ЧТО ХОРОШО ПОНИМАЮ ВАС. МОЙ ТРУД ТОЖЕ НЕ ЦЕНЯТ ПО ДОСТОИНСТВУ. ОДНАКО БЕЗ НЕГО НЕ МОГУТ ОБОЙТИСЬ. ДА, Я ПОНИМАЮ ВАС. НАДЕЮСЬ, ЧТО И ВЫ ПОЙМЕТЕ МЕНЯ. МНЕ НУЖНА ВАША ПОМОЩЬ.
- Пожалуйста, проходите и устраивайтесь, - произнес Холмс, указывая на свободное кресло. - Вы можете говорить совершенно свободно - это мой друг и помощник доктор...
- ЗНАЮ, - гость повернул ко мне голову. Во мраке под черным капюшоном что-то сверкнуло, и внезапно мне вспомнился тот момент времен моей ранней молодости, когда во время охоты на леопарда, по следам которого я шел уже несколько часов, я оглянулся - и обнаружил зверя прямо перед собой. Некоторое время он просто смотрел на меня, и это были едва ли не самые неприятные мгновения в моей жизни. А потом повернулся и исчез в зарослях.

Гость отвернулся, и неприятное воспоминание померкло. Так и не сняв плаща, свободно болтавшегося на нем, он направился к креслу. Во всех движениях его крупного, но, видимо, очень худого тела, ощущалась медлительность, свойственная неодолимой силе. И вдруг величественная картина распалась. "Миу!" - раздалось откуда-то из недр плаща, и из правого рукава гостя выпал бело-рыжий котенок.
- ИДИ СЮДА, - позвал гость. Но котенок, подняв толстенький, морковкой, хвост, со всех ног кинулся к креслу Холмса и спрятался за его ногой.
- КИС-КИС, ИДИ СЮДА, - гость наклонился и протянул белую, необыкновенно худую руку. Котенок отпрыгнул в сторону и замурлыкал.
- Не беспокойтесь, он нам не помешает, - заверил посетителя Холмс. - Пусть пока посидит тут. Итак, что привело вас сюда, сэр..?
- ЗОВИТЕ МЕНЯ СМИТ, - пожелал посетитель. - ДА, СМИТ. ЭТО БУДЕТ ПРАВИЛЬНО.
- Слушаю вас, мистер... Смит, - повторил мой друг, съеживаясь в кресле, как всегда делал в тех случаях, когда рассчитывал услышать что-то интересное. Однако - и тогда это меня поразило - он не сделал ни единой попытки продемонстрировать гостю свою наблюдательность и умение делать выводы из увиденного, как если бы эта способность, ставшая второй его натурой, внезапно его оставила.
- ДА, ПУСТЬ БУДЕТ СМИТ. НЕ ХОЧУ ПРЕДСТАВЛЯТЬСЯ КАК СЛЕДУЕТ, - сказал гость. - К ТОМУ ЖЕ В ЭТОМ НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ. ЗДЕСЬ Я ПРОЕЗДОМ, МОЖНО СКАЗАТЬ - С НЕОФИЦИАЛЬНЫМ ВИЗИТОМ. ГОЩУ У КУЗИНЫ.
- Я так и понял, - кивнул Холмс. К моему удивлению, после этих обтекаемых фраз глаза его заблестели.
- КАК Я УЖЕ СКАЗАЛ, МНЕ НУЖНА ПОМОЩЬ. ПОЛТОРА МЕСЯЦА НАЗАД ПРОПАЛ МОЙ АССИСТЕНТ. ЭТО УЖЕ ПРИВЕЛО К СЕРЬЕЗНЫМ ПРОБЛЕМАМ И ГРОЗИТ ЕЩЕ БОЛЬШИМИ. НУЖНО ЕГО НАЙТИ.
- Можно узнать, какого сорта это проблемы? - осведомился Холмс.
- КРЫСЫ, - посетитель взмахнул белой рукой. - МНОГО КРЫС. ОЧЕНЬ МНОГО, - уточнил он.

Котенок замурлыкал громче.

- Но... Полагаю, что вам, мистер Смит, не составило бы труда справиться с подобной ситуацией?
- ВО ВСЕМ ДОЛЖЕН БЫТЬ ПОРЯДОК, МИСТЕР ХОЛМС. МОЙ ПОМОЩНИК РАБОТАЕТ С МАЛЫМИ ФОРМАМИ. ЭТО ЕГО ОБЯЗАННОСТИ. А Я ИМЕЮ ДЕЛО С...
- Понимаю, - потер руки Холмс. - Но прошу вас, рассказывайте дальше. Это чрезвычайно интересно.
- УВЕРЯЮ ВАС, ЕСЛИ ОН НЕ ВЕРНЕТСЯ К ВЫПОЛНЕНИЮ ЭТИХ ОБЯЗАННОСТЕЙ В САМОЕ БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ, РАБОТЫ У МЕНЯ ЗАМЕТНО ПРИБАВИТСЯ.

* * *

- Его светлость герцог Анкский, командор Сэмюэль Ваймс, - доложил Драмнот, секретарь Патриция, встав в дверях Продолговатого кабинета в Зимнем дворце Анк-Морпорка .
- Входите, сэр Сэмюэль, - любезно кивнул Патриций.

Секретарь пропустил визитера и тихонько закрыл за ним дверь, сам оставшись в коридоре. Ваймс, с самым деревянным лицом, какое только мог изобразить, мысленно проклиная лето, жару, сам вызов во дворец, титул и жестоко душащий его, удрученного титулом, жарой и парадным нарядом, шейный платок, сделал несколько шагов вперед и остановился примерно посредине комнаты, не дойдя до стола, за которым восседал Хэвлок Ветинари. В списке проклинаемых командором предметов и явлений самого Патриция не было. Тот, безусловно, входил в число наиболее раздражающих и невыносимых для командора лиц, однако даже мысленно проклинать Ветинари, в такую жару вызвавшего его в столицу, было бы неосторожно.

- Сэр, - склонил голову Ваймс и, подняв ее, уставился в некую точку над левой бровью Патриция.
- Присаживайтесь, сэр Сэмюэль, - Ветинари указал на стул, ближайший из целой шернги выстроившихся у правой стены.
- Благодарю, но после езды в карете предпочел бы постоять.

Дорога из загородного имения Овнецов в Анк-Морпорк была нелегкой, однако не настолько утомительной, чтобы после путешествия чувствовать себя разбитым. Но Ваймсу, по старой привычке городского стражника, которого не раз вызывало на ковер начальство, проще было стоять перед Ветинари, чем сидеть.

Ветинари меж тем поднялся, и взгляд Ваймса автоматически пополз вверх.

- Как здоровье герцогини? - поинтересовался Патриций.
- Ее светлость здорова. На днях открывает новый питомник для заболевших драконов, - отрапортовал Ваймс левой брови Патриция.
- Великолепно, просто изумительно, - поощрил его Ветинари. - Надеюсь, Сэмюэль-младший не доставляет Сибилле слишком много хлопот?
- Нет, сэр, - Ваймс предпочел не развивать эту тему. Если до женитьбы он и испытывал некоторые сомнения в приспособленности Сибиллы к тяготам семейной жизни, то ныне, будучи уже хорошо знаком с фамильным темпераментом Овнецов, который его супруга унаследовала в полной мере, сознавал, что, фактически, ничто не могло доставить ей слишком много хлопот.
- Герцогиня всегда так энергична, - кивнул, соглашаясь с непроизнесенным, Ветинари - что заставило Ваймса похолодеть от неприятного ощущения собственной прозрачности. - Надеюсь, Сэмюэль-младший тоже здоров?
- Да, сэр, спасибо.

Ветинари смерил окончательно застывшего Ваймса взглядом, вдохнул и отвернулся к окну.

- Я бы советовал вам, сэр Сэмюэль, - проговорил он, тихонько постукивая пальцами по подоконнику, - убедить леди Сибиллу в ближайшие месяцы не привозить сюда сына и даже без него не приезжать в Анк-Морпорк. Пребывание в столице вскоре может сделаться опасным для здоровья. Крайне опасным, сэр Сэмюэль, если только мы не найдем способа быстро решить одну небольшую проблему. Вы меня понимаете?
- Да, сэр. - кивнул Ваймс. - Проблему крыс.

Из письма капитана дневной стражи Моркоу Железобетонссона он знал о напасти, поразившей двуединый город. По какой-то неведомой причине поголовье крыс Анк-Морпорка с начала лета стало быстро расти. В то же время кабатчики, державшие заведения для гномов, столкнулись с удивительным нежеланием даже самых проверенных поставщиков доставлять тушки крыс. В результате цены на крысятину подскочили, и в нескольких гномьих забегаловках уже случались серьезные потасовки. Пока драки не выплескивались на улицы, но долго ли так будет продолжаться? Ваймс сомневался в этом. "Канешна, Стража пака ф силах уризонить смутьянов, - писал Моркоу, - но баюс, нидалек тот день, кагда в гораде начнется гномьий бунт".

- Через пять дней собирается Городской совет, - сказал Патриций. - Я хотел бы, чтобы вы к завтрашнему полудню подготовили свои соображения о ситуации и возможных путях ее исправления.
- Так точно, - вырвалось у Ваймса.
- Не то чтобы я что-то имел против крыс... - вымолвил Патриций, разглядывая нарядные центральные кварталы Анк-Морпорка - и Ваймс вспомнил слухи о том, что однажды, будучи брошен в подземелье со змеями, крысами и скорпионами, Ветинари вступил в переговоры с крысами и уговорил их заключить союз со скорпионами против змей, а затем съесть скорпионов. После крысы даже стали носить ему еду и доставлять самые свежие известия. Самым же любопытным в этой истории было то, что все это время Ветинари имел возможность покинуть темницу, поскольку держал под рукой ключ от ее двери. Очевидно, он и в самом деле не имел ничего против крыс.
- Не то чтобы я был против них, но я предпочел бы видеть город, населенный не только крысами... - закончил Патриций.

Еще раз вздохнул и отвернулся от окна.

Ваймс не шелохнулся.

- Ступайте, сэр Сэмюэль, - кивнул ему Патриций. - Жду вас завтра в полдень.

Ваймс снова склонил голову, развернулся через левое плечо, как на плацу, и промаршировал к выходу - увы, не испытывая даже облегчения от того, что выбрался отсюда живым.

Все это было очень странно - даже хуже, чем он предполагал. До получения вызова во дворец Ваймс считал, что Моркоу, выросший среди гномов и до сих пор принимающий их беды близко к сердцу, несколько преувеличивает опасность, однако теперь, приехав в столицу, встревожился не на шутку. В городе что-то действительно было не так - он почувствовал это, проезжая по улицам в карете. А теперь убедился, что что-то было не так и с Ветинари. Эти барабанящие по подоконнику пальцы...

На миг в голову Ваймсу закралось ужасное подозрение, что Патриций пребывал в растерянности.

* * *

- МОЙ АССИСТЕНТ - БУДЕМ НАЗЫВАТЬ ЕГО СМИТ-КРИСС, МИСТЕР ХОЛМС - РАБОТАЕТ СО МНОЙ ДАВНО И ПРЕКРАСНО СПРАВЛЯЕТСЯ. ОДНАКО В НАЧАЛЕ ИЮНЯ ОН ИСЧЕЗ, И ДО СИХ ПОР НЕ ПОЯВЛЯЛСЯ.
- Он, конечно, не мог покинуть вас добровольно?
- НЕТ. ОН, Я БЫ СКАЗАЛ, ЖИВЕТ ЭТОЙ РАБОТОЙ.
- И вы, конечно же, искали его, - фраза Холмса звучала как утверждение.
- РАЗУМЕЕТСЯ. ОДНАКО Я УБЕДИЛСЯ, ЧТО ЕГО НЕТ НИГДЕ.
- Не хотите ли вы сказать, что поиски велись везде без исключения? - не выдержал я. - Мир велик...
- НЕ ДЛЯ МЕНЯ.
- Но ваш Смит-Крисс может находиться в тысяче различных мест...
- Я ПРОВЕРИЛ ИХ ВСЕ.
- Он может оказаться где-нибудь, куда вам нет доступа.

Во мраке под капюшоном мелькнула голубая искра, сверкнули зубы - гость усмехнулся.

- ТАКИХ МЕСТ НЕ СУЩЕСТВУЕТ.

Лишь нежелание помешать Холмсу, которого чем-то заинтересовал посетитель, удержало меня от откровенного выражения сомнений. Однако Холмс демонстрировал совершенное доверие к словам гостя и даже достал из кармана свою любимую вишневую трубку.

- Позвольте вопрос, - обратился он к посетителю. - Вы обращались к кому-то за помощью или искали мистера Смит-Крисса лично?
- Я ИСКАЛ ЕГО САМ.
- Известно ли вам, где него видели в последний раз?
- ДА. НО ЕГО ТАМ БОЛЬШЕ НЕТ, ХОТЯ ОН ОТТУДА НЕ ВЫХОДИЛ. ТАК ВЫ ПОМОЖЕТЕ МНЕ?

Холмс принялся набивать трубку. Посетитель следил за ним.

- ВЫ ГУБИТЕ СВОЕ ЗДОРОВЬЕ, - констатировал он.
- Вы совершенно правы, - Холмс на миг стиснул чубук зубами и тотчас вытащил трубку изо рта. - Курение - дурная привычка, но она помогает мне сосредоточиться. Но если вы против, я пока не стану курить.
- КТО Я ТАКОЙ, ЧТОБЫ БЫТЬ ПРОТИВ? - пожал плечами гость. - ТЕМ БОЛЕЕ - ЗДЕСЬ.

Несмотря на эту фразу, вероятно, являвшуюся извинением за попытку лезть в чужой монастырь со своим уставом, он нравился мне все меньше. Эта самоуверенность, крайняя категоричность суждений, да еще и какое-то бесчеловечное равнодушие в ситуации, в которой можно было бы ожидать обеспокоенности... И странный, невнятный рассказ об исчезновении помощника - что он значил на самом деле? И с чем связано настойчивое желание вовлечь в эту историю Холмса? Ничего ведь еще толком не было сказано, а гость уже требует ответа, возьмется ли Холмс за дело...

Впрочем, решение принимать не мне. Мне же стоит отбросить эмоции и взглянуть на происходящее непредвзято.

Я скрестил руки на груди и подтянул ноги под кресло.

Да, таинственная история мистера Смит-Крисса не привлекала меня, и да, посетитель вызывал безотчетное отвращение. Но вот что меня заботило все сильнее: если он мне чем-то знаком, почему же я не могу его вспомнить?

Я снова переменил позу, и котенок, игравший в прятки с хозяином, скрываясь за правой штаниной Холмса, решил, что пришла пора поохотиться на мои домашние туфли. Он кинулся на левую, охватил ее передними лапами и, свалившись на бок, начал пинать ее мягкими задними лапами.

- НУ-КА ПЕРЕСТАНЬ! - посетитель обернулся и погрозил котенку пальцем. - НЕ ЦАРАПАЙСЯ. А ТО БОЛЬШЕ НЕ БУДУ СПУСКАТЬ ТЕБЯ С РУК НА УЛИЦЕ.
- А вы собирались гулять со своим котом? - не удержался я.
- ПОЧЕМУ НЕТ, КОГДА НИКТО НЕ ВИДИТ? ЕМУ НУЖНО БЕГАТЬ. И ЭТО НЕ МОЙ КОТ. Я НАШЕЛ ЕГО. В АНК-МО... ТАМ, У НАС, КТО-ТО БРОСИЛ ЕГО В РЕКУ.
- Какая жестокость! - возмутился я. - И как он спасся?
- ТОТ, КТО ЭТО СДЕЛАЛ, ВЫБРАЛ НЕ ТУ РЕКУ. В ЧЕРТЕ ГОРОДА КОШКЕ В НЕЙ НЕ УТОНУТЬ - СЛИШКОМ МНОГО ХЛАМА ТУДА СБРАСЫВАЮТ.
- И вы вытащили котенка?
- Я... ПОДОБРАЛ ЕГО. МОЯ ВНУЧКА ДАВНО ХОТЕЛА КОТА. ВО ВСЕМ ДОЛЖЕН БЫТЬ ПОРЯДОК, ДОКТОР УОТСОН. КОШКИ РОДЯТСЯ НЕ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ИХ ТОПИЛИ В РЕКЕ. ОНИ ДОЛЖНЫ ЖИТЬ С ЛЮДЬМИ В ТЕПЛОМ ДОМЕ.
- Внучка? - вставил Холмс, от непонятного мне волнения снова закусивший чубук трубки.

Гость обернулся к нему.

- ПРИЕМНАЯ ВНУЧКА.
- О. Понимаю.
- ОНА ЗАМЕЧАТЕЛЬНАЯ. И КОТЕНКУ У НЕЕ БУДЕТ ХОРОШО. - тут в голосе посетителя впервые послышались сомнения.
- Нисколько не сомневаюсь в этом. А вы любите кошек? - спросил Холмс.

Где-то внизу брякнул звонок.

Некоторое время посетитель молчал, потом произнес:

- Я БЫ СКАЗАЛ ДА, ЕСЛИ БЫ ТАКОЕ БЫЛО ВОЗМОЖНО.
- А это невозможно?
- НЕТ.
- Как и исчезновение мистера Смит-Крисса?
- ИМЕННО, - кивнул гость.

Потом наклонился и протянул руку к котенку, который уже оставил мою обувь в покое и теперь валялся на спине и ловил в воздухе что-то невидимое.

- КИС-КИС-КИС, - позвал он. - ИДИ СЮДА.

Внизу заскрипела дверь.

Котенок вскочил и замурлыкал.

- Мистер Холмс, вам записка из Скотланд-Ярда! - голос миссис Хадсон приближался, сопровождаемый скрипом ступенек. - Мистер Холмс!

Дверь распахнулась. Наша хозяйка, тяжело дыша, вошла в комнату и протянула белый бланк.

- Посыльный внизу ждет ответа, мистер Холмс... о, сэр, чей это котенок?
- Нашего посетителя, - отозвался я, видя, что Холмс уставился в бумагу. - Вот этог...

В кресле напротив никого не было.

- Доктор Уотсон хотел сказать, что посетитель оставил у нас этого котенка, - перебил меня Холмс.
- У вас был посетитель? - удивилась миссис Хадсон. - Я не слышала звонка.
- О, это наш старый знакомый. Я увидел его из окна и сам спустился открыть дверь. Он еще зайдет и заберет животное.
- Понятно, сэр. А этот котенок... как вы думаете, он не голоден?
- Думаю, что если вы нальете ему немного молока, ничего дурного не случится.
- Я так и сделаю, сэр, - обрадовалась миссис Хадсон. - Вернусь через минуту. Да, и скажите, что передать посыльному?
- Что мы непременно будем.
- Хорошо, сэр. Я поспешу.

У дверей она оглянулась.

- Ох, он такой хорошенький!
- Миссис Хадсон! - воскликнул я, немало удивленный столь внезапным всплеском чувств к посыльному.
- Котенок, Уотсон. Миссис Хадсон имела в виду его, - пояснил Холмс с отсутствующим видом.
- Разумеется, доктор, кого же еще? - миссис Хадсон взглянула на меня с недоумением и вышла.

Я почувствовал себя неловко.

* * *

- А я говорю, что все это глупости! - рыкнула Ангва. - И это не план, а какой-то бред!

Моркоу успокаивающим жестом положил ей руку на плечо.

В последние дни констебль Ангва фон Убервальд была крайне раздражительна. Вервольфу, даже придерживающемуся строгого вегетарианства, приходится трудно, если все вокруг буквально кишит крысами. Увы, именно такое впечатление производил на нее Анк-Морпок нынешним летом, и не было никакой возможности от избавиться от этих тварей.

К сожалению, совещание, на которое созвал подчиненных Ваймс, вернувшись из дворца, выявило только печальные обстоятельства. Во-первых, было достоверно установлено, что крысы Анк-Морпорка больше не желали умирать от старости. Во-вторых (и это тоже было несомненно, так как явление засвидетельствовали как рядовые стражники, так и офицеры), коты наотрез отказались их ловить. И, наконец, в-третьих - (вероятнее всего, это и стало причиной того, что в отчете Моркоу было названо "во-вторых") обнаружилось, что убить крысу стало невозможно.

- Мы испробовали мышеловки и другие ловушки, дубинки, миниатюрные гильотины, - докладывала сержант Шелли Задранец из отдела судебно-медицинской экспертизы, стоя посредине кабинета Ваймса в штаб-квартире Городской стражи, - и даже яды.

Ангва, сидевшая в углу, скрипнула зубами. Яды! Какое счастье, что до сих пор ей удавалось воздерживаться от охоты на крыс даже после превращений!

Рука Моркоу, стоявшего рядом, сжалась на ее плече.

- Ядами мы пользовались только в лаборатории, - смущенно уточнила Шелли, бросив взгляд на подругу, - и на случай побега подопытных крыс помечали их.
- Каким образом? - заинтересовался Ваймс.
- На каждой отравленной крысе было написано чернилами "Осторожно, яд!" и указано, что именно им давали. Но все эти средства не оказали на крыс никакого действия, и мы поместили их в клетки...
- А потом они, разумеется, сбежали? - уточнил Ваймс.
- Всего пара дюжин, - вставил Моркоу. - И на всех написано, что их нельзя есть.
- Великолепно, - процедила Ангва. - И кто, интересно, теперь будет это читать? Кошки? Собаки? Или верв... Ведь люди их не едят, а животные читать не умеют!

Она поджала губы.

Шелли, от природы невысокая, как все гномы, от огорчения стала еще меньше ростом.

- После их побега я изготовила суперприманку для крыс, - продолжила она. - Мы раскладываем ее во всех подходящих местах, чтобы привлечь сбежавших. Трех уже поймали.
- А сколько за это время поймали неотравленных? - спросил Ваймс.
- Четырнадцать, - отозвался Моркоу. - Трех в первый день, десять во второй и сегодня с утра четверых. Неотравленных мы отпускаем.
- То есть за последний месяц штаб-квартира Стражи чудом не стала приютом для крыс, но все же превратилась в их столовую, - подвел итоги Ваймс. - Что-нибудь еще?
- Сержант Детрит предложил свой метод борьбы с крысами, - сообщила Шелли. - Однако и он имеет свои недостатки.
- Что за метод? - Ваймс перевел взгляд на стоящего в углу тролля. - Сержант, доложите.

Глыбы, составлявшие Детрита, пришли в движение. Каменная ладонь взлетела к голове и бережно коснулась блестящего шлема со встроенным вентилятором, который тихонько постанывал, проигрывая в битве с жарой. Увы, в такую погоду Детрит мыслил с трудом, и с этим приходилось считаться.

- У меня был план. Касающийся крыс, - пророкотал Детрит. - Так вот, их можно давить. Надо только набрать еще троллей.

Ваймс содрогнулся, представив последствия и тотчас постарался о них забыть. Рисовать в деталях, во что превратит его город отряд троллей под командованием Детрита, его воображение отказывалось.

- Ну как вы не понимаете, - вздохнула Шелли, - я же говорила: это не решает проблемы. Видите ли, крысы... от них, конечно, ничего не остается, но...
- Но это ничто - живое! - рявкнула Ангва. - Ты заходишь в лавку купить хлеба, а он шевелится! Яблоки больше никто не складывает в пирамиды - они обязательно раскатятся! На рынке торговцы с головы до ног обвешались амулетами - думают защититься от того, кто растаскивает и портит их товар.
- Насколько мне известно, Гильдия белошвеек намерена обратиться за помощью к волшебникам, - вставил Моркоу.
- Почему именно они?
- Вероятно, потому что все белошвейки боятся крыс, - пожал плечами капитан. - Госпожа Лада говорила мне...

Ангва метнула в его сторону пронзительный взгляд. Моркоу безмятежно улыбнулся ей.

- Госпожа Лада говорила мне, что сама недолюбливает этих тварей и понимает, почему ее девочки так визжат, но не намерена нести убытки из-за каких-то грызунов.
- В самом деле, могут быть убытки, - сообразил Ваймс, - если визжат.

Как визжат девочки госпожи Лады, в Тенях знали хорошо. Говорили даже, что заглядывать в квартал Гильдии без затычек для ушей порой слишком рискованно. Ваймс, долгие годы проведший на улицах города, считал это преувеличением - до тех пор, пока Детрит, некстати оказавшийся в Тенях во время серьезного переполоха у белошвеек, не был контужен звуком и на три дня выбыл из строя из-за полной невозможности воспринимать приказы начальства.

- Ну что ж, - заключил Ваймс, - время не ждет. На дворе самый жаркий месяц лета, и при таком обилии вечноживых крыс нас ждут не только беспорядки среди гномов, но и эпидемии среди людей. Причем, насколько я понимаю, положение даже хуже, чем представляется большинству из вас. Скажите нам, капитан, как обстоят дела в других городах? Вы ведь сообщались не только со мной?
- Да, сэр, - Моркоу нахмурился. - Вы совершенно правы, это касается не только Анк-Морпорка. Я навел справки - везде происходит то же самое.
- Что и требовалось доказать, - пробормотал Ваймс.

Удрученные свалившимся на них известием, стражники притихли.

- И это обстоятельство приводит нас к выводу о том, что дело тут вовсе не в Анк-Морпорке, - голос Ваймса снова окреп, - а дело, как мы видим, в самом Смерти. А значит, и решать эту проблему - не совету, куда входят главы гильдий нашего города ("Моего города!" - сказала у него внутри сварливая, давно, казалось бы уснувшая частичка прежнего Ваймса, двадцать пять подряд каждую ночь бродившего по улицам Анк-Морпорка), а Смерти.

Установившуюся теперь тишину можно было резать на брусочки и продавать пострадавшим от визга белошвеек. Продавать дорого - брусочка размером с кусок мыла хватило бы на месяц экономного использования.

- Ну, и кто ему об этом скажет? - выразила общие сомнения Ангва. - Никто в своем уме не горит желанием встретиться с ним.
- Да и не в своем не горит, - вздохнула Шелли.
- Полагаю, это моя обязанность, - объявил Моркоу. - Как капитан Стражи я...
- Как командор всей Городской Стражи, - перебил его Ваймс железным голосом, - я отклоняю ваше предложение. Разговаривать с ним должен я. А вот как и когда устроить нашу встречу ("А почему все же это будешь ты, а не Ветинари?" - ехидно вопросила его та же самая, не уснувшая частичка Ваймса-циника, стражника Ночной Стражи. "Да потому, что это МОЙ город!" - рявкнул на нее Ваймс, и та, пораженная справедливостью сего утверждения, заткнулась), мы с вами обговорим завтра утром. Сбор в десять часов, здесь же. А сейчас - все свободны. Капитан Железобенссон, если у Ночной стражи нет других столь же серьезных вопросов, как этот, вы тоже свободны.

Вздыхая, стражники потянулись к выходу из кабинета. Ваймс, зачем-то простоявший все совещание, с трудом, словно внезапно отяжелев, прошаркал к своему столу и рухнул на стул. Моркоу оглянулся на него, но не стал возвращаться. Уж он-то хорошо знал, когда спорить с командором бывало бесполезно.

- По-моему, это безумие... А когда ты был у главы Гильдии белошвеек? - поинтересовалась Ангва у Моркоу за дверью самым безразличным тоном.
- Вчера, - ясные глаза глянули прямо в ее глаза, - спрашивал, не видела ли ее девочки тебя. Мне сказали, что ты собиралась патрулировать Тени.
- Что со мной может случиться в Тенях! - фыркнула Ангва. - Я же была там не в этом виде...
- Вот потому я и пошел, - пояснил Моркоу. - В этом районе всегда было предостаточно крыс, а я же помню, что вервольфы не умеют читать.

"Таких, как он, просто не бывает, - в который раз сказала себе Ангва. - И надо же мне было так вляпаться..."

- Почему ты остановилась? - Моркоу, оглянувшись, обнял ее за плечи.
- Задумалась. По-моему, командор действительно сошел с ума. С тех пор, как Гильдия убийц вычеркнула его из списка своих потенциальных целей, он стал еще безрассуднее.
- Знаю, - отозвался Моркоу. - Поэтому заботиться о его безопасности будем мы с тобой. И мы не дадим ему погибнуть.

"А может быть, я и не вляпалась. Может, все по-другому и надо думать так: "Должно же мне было когда-нибудь повезти?" - спросила она сама себя. - То есть думать, что должно было. Ну, или нет, не должно вовсе. - но повезло."

* * *

С минуту мы сидели в тишине. Холмс, уставившись в пол прямо перед собой, покусывал чубук спящей трубки. Котенок обследовал каминный экран. Наконец я нарушил молчание.

- Холмс, но где же...
- Я ЗДЕСЬ, - послышалось из дальнего угла гостиной. - НЕ ХОЧУ ПОКАЗЫВАТЬСЯ ДАМЕ. ДАМЫ ПРИ МНЕ НЕРВНИЧАЮТ.
- В самом деле? - невольно спросил я.
- О, ПОЧТИ ВСЕ. КРОМЕ ВЕДЬМ, КОНЕЧНО.
- А знаете, здесь, у нас ведьм в народе еще и сейчас называют зелеными дамами, - безучастно сообщил Холмс и снова умолк.
- КАК ИНТЕРЕСНО, - вежливо заметил гость и тоже замолчал.

Я не стал поддерживать беседу - разговаривать, не видя собеседника, было неудобно, а сколько я ни приглядывался к теням в углу, ничего не видел.

Миссис Хадсон вернулась с блюдцем молока и, убедившись, что котенка не надо учить, как ним обходиться, покинула нас. Некоторое время ничего не было слышно, кроме тиканья часов, чавканья и урчанья. Потом котенок вознамерился залезть в блюдце с ногами, и что-то отодвинуло его. И я словно прозрел: наш посетитель, присев на корточки, придерживал урчащий рыже-белый комок рукой, и его худые пальцы почти скрывались в двухцветной шерсти.

Напившись молока, котенок плюхнулся на бок и начал ловить эти пальцы, урча все громче.

- Вы говорите, что отдадите его внучке? - очнулся Холмс.
- Я ДУМАЛ ТАК СДЕЛАТЬ. - Гость выпрямился и вновь уселся в то же кресло. Котенок, мурлыча, тут же полез по его плащу вверх - на колени.

- Подумайте еще раз, - предложил Холмс. - Вы ему очевидно нравитесь.
- ОН ПРОСТО ЕЩЕ НЕ ВИДЕЛ СЬЮЗАН.
- Сьюзан... О Господи, - пробормотал Холмс. - Только подумать - Сьюзан!

Посетитель нетерпеливо щелкнул пальцами.

- ПУСТЬ ЭТО ВАС НЕ ВОЛНУЕТ. ЛУЧШЕ ОТВЕТЬТЕ, ВОЗЬМЕТЕСЬ ЛИ ВЫ ЗА МОЕ ДЕЛО.
- Вот так, до прояснения всех подробностей? - Холмс вытащил из рта трубку и ее черенком указал на котенка. - Услышав так немного и увидев только это?
- ДА. ИЛИ Я УЙДУ.
- Умеете вы поставить перед выбором, - Холмс взглянул на собеседника. - Что ж... Я берусь.

Под низко надвинутым капюшоном опять мелькнула голубая искра и блеснули в улыбке зубы.

- СЬЮЗАН ГОВОРИЛА, ЧТО ВЫ СОГЛАСИТЕСЬ, ЕСЛИ СУМЕЕТЕ РАЗОБРАТЬСЯ В ДЕЛЕ.
- Она не говорила, почему? - усмехнулся Холмс.
- ИЗ ЛЮБОПЫТСТВА. НА ДИСКЕ ИЛИ ВНЕ - ЛЮДИ ВЕЗДЕ ОДИНАКОВЫ. ИМ ИНТЕРЕСНО ВСЕ, ЧТО СВЯЗАНО С МОЕЙ РАБОТОЙ.
- Ваша внучка - весьма сообразительная молодая леди, - кивнул Холмс.
- ДА. А ВИДЕЛИ БЫ ВЫ, КАКАЯ КРАСАВИЦА, - в голосе посетителя мне почудились горделивые нотки.
- Не сомневаюсь. Однако мне нужно знать все, что известно вам.
- ЭТО БЫЛО БЫ СЛОЖНО УСТРОИТЬ.
- Нет-нет, я имею в виду все, связанное с исчезновением вашего помощника. Даю слово, что никогда не разглашу этих сведений.
- О. КОНЕЧНО. НО Я БЫ ХОТЕЛ ПЕРЕЙТИ К ПОДРОБНОСТЯМ ЗАВТРА. СЕЙЧАС МНЕ НЕКОГДА.
- Разве вы не свободно распоряжаетесь временем? - удивился Холмс.
- КОНЕЧНО, НЕТ. Я ЛИШЬ УМЕЮ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ИМ ЛУЧШЕ МНОГИХ. НО ЕСТЬ ВЕЩИ, КОТОРЫЕ ДОЛЖНЫ БЫТЬ СДЕЛАНЫ В ТОЧНО СРОК...
- Понимаю.
- ИЛИ ХОТЯ БЫ БЛИЗКО К СРОКУ, - завершил свою мысль посетитель.
- В самом деле, - согласился Холмс, по-видимому, что-то разобрав в этой тарабарщине.
- ТАК Я ЗАЙДУ ЗАВТРА? - гость поднялся, подхватив котенка.
- Очень хорошо, жду вас в то же время.
- Я ПРИДУ. ДО СВИДАНИЯ, МИСТЕР ХОЛМС. ДО СВИДАНИЯ, ДОКТОР УОТСОН. НЕ ПРОВОЖАЙТЕ МЕНЯ.
- До свидания, - всегда безукоризненно вежливый, Холмс на этот раз даже не попытался встать.
- Всего хорошего, - я все же выбрался из кресла.

Но гость шагнул прямо к стене - и исчез!

На улице под нашими окнами всхрапнула лошадь.

- Уотсон, скорее! - Холмс вскочил, словно подброшенный пружиной, и кинулся к окну. - Идите сюда! Ручаюсь, такого вы никогда больше не увидите!

Любопытство мое было изрядно возбуждено, так что я быстро пересек комнату и выглянул в окно.

Наш посетитель уже был внизу - он похлопывал по морде огромную белую, очень ухоженную лошадь со странными красными глазами, спокойно стоявшую на проезжей части, совсем рядом с остановившимся на тротуаре мальчишкой-разносчиком газет. Тот грыз яблоко и не обращал на лошадь и ее хозяина никакого внимания, словно и громадная лошадь с красными глазами, и паром, так густо валившим из ноздрей, будто на дворе зима, а не середина июля, и даже выходящие из стен люди в черном были самой обычной на свете вещью.

К седлу лошади сбоку было приторочено что-то длинное, упакованное в темный чехол. Когда черный плащ взлетел в седло, мне послышался едва слышный лязг. По команде седока лошадь неспешной рысью двинулась вверх по Бейкер-стрит. Я отчетливо различал цокот копыт - и вдруг настала тишина, словно ноги лошади больше не касались брусчатки. А потом всадник и конь скрылись за поворотом.

- Поразительно, Уотсон! И при нем даже была коса! - Холмс зачарованно смотрел им вослед, как ребенок на Рождество смотрит на чулок с подарками. - Невероятно! Ну-с, что вы об этом думаете?

Он обернулся ко мне.

- Но кто был наш гость?
- Неужели вы не узнали его? Вы не раз видели его, как он говорит, кузину.
- Не узнал, - пожал плечами я. - Хотя, признаться, в нем и в самом деле было что-то знакомое - должно быть, есть семейное сходство. Но в одном я уверен: с этим семейством у меня связаны некие крайне неприятные переживания.
- Друг мой, - покачал головой Холмс, - мои таланты действительно преувеличены! Я должен был сообразить, что вы ответите именно так. Право же, это вполне закономерно. Да, и если бы только я сомневался в вашей квалификации, то теперь должен был бы отринуть все сомнения. Разумеется, наш гость знаком хорошим врачам и, конечно, его вид напоминает им о самом неприятном.
- Да кто же он? - воскликнул я - и тут же ощутил, что в действительности не хочу знать ответа.
- Тот, кто бывает всюду. Тот, кто вечно носит черный плащ. Тот, чьим орудие является коса. Тот, кто всегда занят, но чей труд никто не ценит, - перечислил Холмс.

Я уставился на него, отказываясь понимать эти слова.

- Смерть, - смущенно пояснил он. - Только не нашего с вами мира.

Земля не сотряслась под нашими ногами, небо не рухнуло на крышу дома 221б и, что самое примечательное, я ни на миг не подумал, будто Холмс шутит или же будто рассудок изменяет ему. Нет, в его словах все было строго логично, больше того, я всей душой чувствовал, что это было правдой... и, однако же, это было совершенно невообразимо!

- Холмс, - пробормотал я, сделав пару шагов и рухнув в ближайшее кресло, - что вы говорите... То есть пусть вы правы, но как? Откуда? И чего он хочет?
- Уотсон, я знаю не больше вашего, - Холмс вернулся в свое кресло и теперь усердно раскуривал трубку. - Очевидно, у него есть способы проникать куда угодно... да вы прекрасно знаете, что, как он и сказал, недоступных ему мест не существует.
- Да, конечно, - подтвердил я, борясь с головокружением. - Но все-таки откуда он?
- Разве это важно? - трубка Холмса выпустила первый клуб дыма. - Люди везде одинаковы...
- Холмс, прошу вас, не говорите его словами! - воскликнул я. - Пусть он из другого мира, но все же он...
- Простите, друг мой, - извинился Холмс, - я не хотел вас пугать. Некоторым извинением мне может служить тот факт, что я и сам был растерян. Я никак не ожидал такого посетителя.
- Погодите, но он ведь просит вас помочь ему!
- Именно так.
- И вы сказали, что беретесь! Вы будете добровольно помогать смерти? - я был поражен до глубины души.

Холмс снова вытащил трубку изо рта и внимательно посмотрел на меня.

- Уотсон, взгляните на дело беспристрастно. Он говорил, что пропал его помощник, отвечающий за смерть крыс. Как вы думаете, что сталось бы с Лондоном, если бы здешние крысы продолжали плодиться, но перестали умирать?
- Господи, Холмс! Что вы такое придумали...
- Ну же, Уотсон, смелее! Вы отлично понимаете, к чему это приведет. Чума четырнадцатого века - ничто в сравнении с тем, что может приключиться с таким городом! А к эпидемиям чумы и холеры добавьте еще разоренные склады и лавки, голод, мародеров, порчу имущества... уцелеет разве что камень!
- Может быть, в его мире нет крупных городов. Или нет чумы, - возразил я, но решимость моя слабела. Конечно, города там должны быть быть. А даже если не города, а небольшие городки - да хоть бы даже одни деревни! - там жили люди. И они, конечно, болели и умирали. А значит, были возможны и эпидемии. Может быть, это не называлось бы чумой; может быть, отличались бы симптомы, но суть.... Суть дела не менялась. Им нужна была наша помощь.

- Тот мир во многом похож на наш, - произнес Холмс, казалось, следивший за моими мысленными рассуждениями, - и общественным устройством, и материально. Вспомните: там считаются родством и ценят семьи; даже мораль наша им близка; что же до материальной стороны, то, обратите внимание, плащ на нашем посетителе был простого, практически традиционного покроя; лошадь и ее упряжь выглядели почти обычно... и, наконец, миссис Хадсон дала тамошнему котенку молока, и с ним ничего не случилось.

Ну конечно, подумал я, значит, мы должны быть похожи. Но Смерть!

- Холмс, - взмолился я, - прошу, остановитесь! Дайте перевести дух. Продолжения я, кажется, не вынесу.
- Особенно Сьюзан, да? - беззвучно рассмеялся он. - Легче примириться со Смертью в плаще и с косой, чем с тем, что у него есть внучка?
- Это как-то не укладывается у меня в голове, - признался я.
- И тем не менее, она есть, - улыбнулся Холмс. - И он к ней очень привязан.
- И, по-видимому, любит кошек? - добавил я.
- Именно.

Некоторое время мы молчали. Обдумав наш разговор, я вернулся на позиции здравого смысла и предпринял первую и последнюю попытку склеить пострадавшую картину мира.

- Послушайте, Холмс... - произнес я осторожно. - Помните случай с дьяволовой ногой? Я имею в виду, не могло ли у нас обоих по какой-либо вполне обычной причине случиться что-то вроде галлюцинации?

Вместо ответа Холмс указал вниз - на блюдце с остатками молока.


* * *

- Констебль Дорфл, а также младший констебль Салиция фон Хампединг, сэр, - произнес Моркоу, и Ангва ощутила, как волоски на ее загривке поднимаются дыбом, словно эта проныра была где-то поблизости, - и констебль Редж Башмак могут сопровождать вас на встрече со Смертью, не подвергаясь опасности.

Ваймс нахмурился.

Было всего лишь десять утра, а воздух в его кабинете в Псевдополис-Ярде уже был неприятно горяч. К полудню он разогреется до того, что очертания предметов начнут дрожать, и легкие миражи поплывут над крышкой командорского стола. Это не заботило Ваймса*, - в полдень ему предстояла встреча с Ветинари, обладающим даром замораживать кровь любого собеседника, - но стало причиной того, что Детрит был освобожден от участия в обсуждении плана командора.

-----
*
Совсем не заботило. Ну, может быть, капельку раздражало. Но где, в конце концов, вы видели стражника, которого ничто не раздражает? Если он, конечно, не Детрит.
-----

- Женщины не будут в этом участвовать, - отрезал Ваймс.
- Да, сэр, - кивнул Моркоу. - Я так и сказал младшему констеблю фон Хампединг. Однако она продолжала настаивать на том, что является не женщиной, а вампиром, и что ее опыт не-умирания может быть весьма полезен в этом случае.
- Исключено, - нахмурился Ваймс. - Вампира, сколько бы лет ему ни было, все-таки можно убить. И как бы он ни был силен и быстр, Смерть точно сильнее и быстрее. И кроме того, младший констебль фон Хампединг все-таки женщина.
- Да ведь я сильнее любого стражника, кроме разве что тролля! - не выдержала подслушивающая на карнизе за окном Салли.

Ангва тихонько зарычала.

- Младший констебль фон Хампединг, - отчеканил Ваймс, - вы отстранены от участия в операции. А поскольку к участию в ее обсуждении вас не приглашали, потрудитесь покинуть нас. И традиционным путем - через дверь.
- Но сэр... - заныла Салли, спускаясь на подоконник.
- Командор, младший констебль! Вы слышали приказ?
- Командор...
- Слышали?
- Да, командор.
- Выполняйте.

Недовольная Салли пробурчала "Не очень-то и хотелось!", спорхнула на пол и танцующим шагом направилась к двери. Ваймс демонстративно ждал, пока та захлопнется.

- Продолжим. Итак, вампиры исключены. Другое дело - големы или зомби... - он обвел взглядом офицеров стражи.
- Разрешите доложить, сэр! - встряла Шелли.
- Докладывайте, сержант.
- Не будет ли лучше, сэр, НЕ посылать на встречу голема?

Ваймс поднял брови.

- Конечно, Смерть чужд видизма, - заторопилась гном, - однако ему может быть неприятно, что к переговорам привлекли существо, над которым у него вообще нет власти. Не будет ли участие голема в его глазах выглядеть так, будто в Страже его боятся слишком сильно?

Ваймс нахмурился. Брови Моркоу сошлись. Ангва помрачнела. В словах Шелли, определенно, был резон. Разумеется, Мрачный Жнец прекрасно знал, что его боятся, и привык к этому, но подчеркнутый страх перед ним, будто он был нелицензированным разбойником с большой дороги, который мог убить из одной только прихоти, был подобен оскорблению. А оскорблять Смерть, с которым, к тому же, собираешься договориться, было бы в высшей степени неуместно.

- Думаю, нужно постараться произвести на него благоприятное впечатление, - завершила мысль сержант.
- Если вы еще раз предложите мне взять с собой младшего констебля фон Хампединг (из-за двери раздался тихий смешок), считайте, что я вас не услышал, - отрезал Ваймс. - Решение по этому поводу было принято несколько минут назад.
- О нет, сэр, - Шельма выглядела шокированной, - я не обсуждаю приказов вышестоящего начальства! Я лишь имела в виду, что вместо Салли с вами мог бы отправиться не только Редж, но и, например, Игорь. И мы могли бы выбрать для встречи какое-нибудь место, где наш гость чувствовал бы себя как дома.
- Например? - уточнил Ваймс.
- Не знаю... какое-нибудь уютное старое кладбище**, - пробормотала Шелли.

---
**
Городское кладбище Анк-Морпорка, безусловно, могло считаться достаточно старым, однако уютным оно не было бы даже с точки зрения троглодитов, заселявших эту местность на заре времен. Прежде всего, для такого большого и старинного города, как этот, оно было непрактично маленьким, а потому - вынужденно - тесным. Теснота была столь ужасающей, что ее не выдерживали даже кладбищенские сторожа - они сменялись с неприличной частотой, а ведь общеизвестно, что более неприхотливых существ на свете нет ***. Что же до постоянных обитателей кладбища, то, по мнению горожан, они не разбегались лишь благодаря предусмотрительности скорбящих родственников, заключавших усопших в прочные гробы ****.
***
Если, конечно, не считать сержанта Детрита.
****
Особым спросом в Анк-Морпорке в связи с упомянутой особенностью кладбища и стойкой народной молвой на сей счет пользовались гробы железного дерева; каменные семейные склепы также ценились весьма высоко.
----
- По-моему, кладбище - не место, куда заглянул бы Смерть, - после паузы деликатно заметила Ангва. - Много ли народу на твоей памяти умерли прямо на кладбище? Зато где-нибудь в питейных заведениях...
- Или просто обжираловках, - кивнул Ваймс.
- В больницах! - оживилась Шелли.
- В тихих закоулках, где бывают члены Гильдии убийц, - вставил Моркоу.
- Не преувеличивайте возможности убийц, капитан, - поморщился Ваймс. Командор, как и Патриций, так долго оставались неуязвимыми для наемников, что обрели официальную, основанную на прецедентном праве неприкосновенность - каковая, в общем-то, не слишком волновала Ветинари, но чрезвычайно раздражала не чуждого демократическим устремлениям Ваймса.
- Я имел в виду, что хотя при встречах с убийцей не всегда погибает именно жертва, подобные встречи, как правило, происходят в закоулках, - пояснил капитан.
- А вот это верно, - не стал спорить Ваймс. - Ну, что ж... Мы обсудили, кто может участвовать в переговорах и где мы могли бы найти Смерть. Однако я не вижу, что мы могли бы ему предложить, чтобы повлиять на его решение.
- По-видимому, сэр, нужно просто его попросить, - предположил Моркоу. - Думаю, это единственный способ. В конце концов, это его работа...

Ваймс потемнел лицом. Просить отчаянно не хотелось. С другой стороны, о чувстве долга Смерти он знал не понаслышке: во время поездки в Убервальд командор сталкивался с ним несколько раз, причем и в те моменты, когда немедленная гибель ему не грозила. Смерть тогда толковал о вошедшем в моду у философов принципе неопределенности, вынуждающем его ждать в неясных случаях, и признавался, что из-за этого расписание трещало по швам. Однако он не отказывался следовать за своими потенциальными клиентами, хотя это и приносило ему массу неудобств - и не отказывался именно из-за отношения к работе.

- Что ж, возможно, достаточно будет напомнить ему об этом, - без особой убежденности сказал Ваймс. - А сейчас расходитесь: я должен подготовить доклад и ехать - в полдень меня ждут во дворце.

- Что будем делать? - полушепотом спросила Ангва за дверями. - Госпожа Сибилла осталась в имении, и никто не присматривает за командором.

Капитан сосредоточенно изучал пол.

- Не думаю, что во дворце командору что-либо грозит, - сказал он, поразмыслив. - Да и сопровождать его туда незаметно нам бы никак не удалось. А вот когда он вернется...
- Когда он вернется, не спустим с него глаз, - пообещала Ангва. - Может быть, тогда уже будет ясно, где и когда он увидится со Смертью.

Конечно, едва ли Ваймс расскажет им об этом. Ну, ничего! Чтобы разузнать, где может состояться встреча, она готова была обратиться за помощью даже к Салли, хоть эта особа порой и ведет себя совершенно непристойно. Может быть, вампирше удастся что-то разнюхать.

А Ваймс, оставшись один и уперев взгляд в крышку стола, над которой начинали клубиться первые миражи, пытался поймать за хвост некую мысль, мелькнувшую во время утреннего обсуждения, но особого успеха не добился. Все его инстинкты стражника вопили, что он занят делом бесполезным, ибо всего не предусмотришь, а главное - нет смысла заранее представлять Ветинари детальный план действий, поскольку план этот все равно пойдет прахом. Рассердившись, Ваймс хватил кулаком по столу и встал. Пора было ехать.

Выбираясь из кареты у входа в Зимний дворец, командор вздрогнул. С другого конца подъездной дорожки на аллею сворачивал черный катафалк, запряженный четверкой вороных. Угораздило же гостей из Убервальда приехать именно сейчас, подосадовал он, не без основания полагая, что предстоящий разговор с Патрицием не был предназначен для чужих ушей.

- Входите, сэр Сэмюэль, - приветствовал его Ветинари, когда секретарь проводил Ваймса во все тот же Продолговатый кабинет. На сей раз Патриций, для разнообразия, не сидел за столом, а стоял посреди комнаты, рядом с миловидной дамой в розовом. Легкомысленного цвета наряд ее оттеняли жемчуга, а между розовыми губами поблескивали молочным блеском острые клыки. Несмотря на них, дама производила впечатление поистине воздушной мягкости и безобидности, наподобие детской игрушки. - Леди Марголотта, вы еще помните герцога Анкского?

- О, я прьекрасно помнью его свьетлость, - леди Марголотта Амайя Катерина Ассумпта Крассина фон Убервальд милостиво улыбнулась. - Помьните ли вы менья, сэр Сэмюэль?
- Превосходно помню, - отозвался Ваймс, мрачнея с каждой секундой. - Вы помогли мне сбежать из темницы в шахте, а потом спасли и моего преследователя.
- Что вы такое говорьите! - всплеснула руками леди Марголотта. - Хэвлок, сэр Сэмюэль выражается фигурально...
- Совершенно фигурально, сэр, - подтвердил Ваймс, медленно закипая.
- Я так и понял, - наклонил голову Патриций. - Сэр Сэмюэль всегда проявлял склонность к иносказаниям и демонстрировал большие способности к дипломатии.
- О, мы оценьили это во времья визита его свьетлости в Убервальд, - промурлыкала леди Марголотта.

Никогда, сказал себе Ваймс, опустив глаза, не переиграть мне эту парочку. Я даже не буду пытаться - пусть разбираются сами! Он вздернул подбородок и отрапортовал левой брови патриция:

- Сэр, обзор, который требовалось подготовить, завершен. Я готов доложить о результатах, когда это будет удобно.

А если вас не устраивают мои способности к дипломатии, могу и не докладывать, говорил он всем своим видом.

- Приступайте, сэр Сэмюэль, - предложил Ветинари. - Леди Марголотту интересует та же проблема. Мы решили объединить усилия.
- О, йаа, - подтвердила вампир. - Мы очьень хотьели бы знать, что случьилось со Смьертью крыс.
- С кем? - переспросил Ваймс, чувствуя, что логические построения офицеров Стражи трещат по швам. - Мы полагали, что пришло время задать несколько вопросов самому Смерти и готовились к этому.
- О, ви же знаете! Ньекоторое время назад пропал его помощник - Смьерть крыс. Он жаловался, что не можьет его найти.
- Леди Марголотта принадлежит к очень древнему роду, традиционно поддерживающему связь со Смертью, - пояснил Ветинари.
- Понимаю, - отозвался Ваймс деревянным голосом. Его душила сдерживаемая ярость. Потратить несколько часов на обсуждение происшедшего, ломать головы над тем, что это значит - и обнаружить, что все уже решено! А еще - убедиться, что что в переговоры со Смертью, опаснее которых ничего, наверно, и быть не могло, влезла-таки женщина!

Он бросил взгляд на вампира.

Светлые, как серебро, глаза леди Марголотты кротко смотрели на него, как если бы она действительно ждала от Ваймса помощи или даже спасения.

- Понимаю. В таком случае нам ничего не остается, как организовать поиски пропавшего, - выдавил он.
- Совершенно верно, сэр Сэмюэль, - согласился Ветинари. - По дошедшим до меня слухам он пропал именно на территории Анк-Морпорка. Я прошу вас несколько часов не покидать дворца. Как только мы выясним, где именно это случилось, вы сможете приступить к расследованию.
- Да, сэр. Могу я узнать... - тут Ваймс заколебался, но потом отбросил все церемонии. В конце концов, расследования были делом именно Стражи, а никак не Патриция! - Могу я узнать, как вы собираетесь это выяснить?
- Мы собираемся действовать именно так, как вы и предполагали, - любезно отозвался Патриций, - поговорить со Смертью. Как только встреча завершится, Драмнот снова проводит вас сюда.
- Ну уж нет, - объявил Ваймс, уставившись в глаза Ветинари. Инстинкты кричали ему, что делать этого не следовало, но достигшая точки кипения ярость делала командора глухим к голосу здравого смысла. - Как глава Городской стражи я обязан обеспечить вашу безопасность. Следовательно, я не могу допустить ничего подобного. Вы не пойдете на эту встречу без меня.
- А если я прикажу бросить вас в подземелье? - поинтересовался Патриций.
- Полагаю, расследование окажется под угрозой.
- О, не нужно сердитьсья! - умоляюще воскликнула леди Марголотта. - Прошьу вас! Коньечно, вы тоже можьете присутствовать! Уверьена, Смьерть не будет против.
- Если вы так твердо решили, - пожал плечами Ветинари, - то пожалуйста. Но зачем вам это нужно?
- Вы сами сделали меня командором, - проявил злопамятность Ваймс. - Помимо титула, будь он неладен, это наделило меня обязанностями, которые Я Намерен Исполнять.
- Как же вы собираетесь обеспечить нашу безопасность?
- Что-нибудь придумаю, - пообещал Ваймс.

* * *
Продолжение в комментариях

---

Hyde x Megumi
Автор: AEHO
E-mail: [email protected]
Genre: глубоко-глубоко скрытый yaoi
Не стоит думать, что мы плохо относимся к Оиши. Мы счастливы за них с Хайдо и ударим любого, кто плохо о ней отзовется. Но фик, знаете-ли, такой, особый литературный жанр… Ну, в общем, не смогли отказать себе в очередной возможности посмеяться ^^
- Хайдо, думаю, нам стоит поговорить.
- Мне некогда. Позвони потом.
- Я стою в метре от тебя. Это бессмысленно.
- Ой, прости. У тебя наверное, нет номера моего мобильника. *Протягивает визитку* Кстати, ты видела мой новый телефон? Как в рекламе: когда мне звонят, Гакт машет ручкой и посылает воздушные поцелуи. Хочешь покажу?
- Я стою перед тобой прямо сейчас. Ты меня слышишь?
- ... да...
- Почему ты постоянно смотришь в окно?
- Я? Ну... Там птички всякие... там... летают...вот!
- Хайдо! С тех пор, как Гакт переехал на нашу улицу, ты ночевал дома всего 2 раза.
- Так много?! Ой, то есть в смысле... странно. Мне казалось, это не так.
- Когда ты в последний раз видел нашего малыша?
- Ээээ... Я отчетливо помню узи, которое ты мне прислала по почте...
- Ты хотя бы помнишь, какого он пола?
- Хм... приблизительно. То ли мальчик, то ли девочка.
- Как ты можешь?!!!??? Это же ТВОЙ ребенок!!
- Ну что я могу поделать? Когда Гакт поздравил меня с тем, что я стал папой, я добросовестно перелопатил добрую половину прессы и инета - и нигде ни малейшей зацепочки: сын или дочка. Я потратил на это почти час, так что не надо обвинять меня в безответственном отношении к семье!
- Oh, my God......
- Не упомянай имя Гакта всуе! Хм... Прости, мне, наверное, кое-что послышалось... Ты ведь не сказала ни одной буквы "k"?
- Хайдо, чтобы достучаться до тебя, я вступила в -hydeist-. Ты хоть понимаешь? Последний раз, когда я тебя видела, был на предпоследней встрече клуба. Ты же, даже не удосужился взглянуть на меня - я сидела на пятом ряду скраю.
- Хорошее место.
- Б А К А !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! Я о другом совсем! А на встречу в этот вторник, меня не пустили охранники, которым я сказала, что являюсь твоей женой. Они сочли меня сумасшедшей фанаткой и захлопнули двери перед самым носом!! Я потратила на членскую карточку почти все свои сбережения и теперь не смогу купить Game Boy, о котором так давно мечтала. Ты меня не слушаешь!
- *Глазами, полными анимешного тика, пялится в окно*
- Хэй, я стобой разговариваю.
- Мегуми, я пойду… это… за сигаретами сбегаю?
- Зачем, у тебя нераспакованная пачка торчит из кармана рубашки?
- Ах, да. Так я теперь курю совсем другие сигареты. *Демонстративно вынимает пачку и с видом полнейшего безразличия кладет ее на журнальный столик*
- Какие же, интересно знать?
- Эээээ… Не помню, как называются. В синей упаковке.
- Хайдо, ты дальтоник.
- Тогда… это… с собакой погуляю, о.к?
- У нас нет собаки.
- *презрительно поджимает губы* Тоже мне, аргумент!
- В одном из твоих последних интервью я прочла, что у тебя есть жутко-важная коллекция. Сначала я, понятное дело, подумала про кучу стекла, расставленную по полкам в гостиной. Но потом, ты добавил, что коллекция носит электронный характер. И из-за того, что она очень тебе дорога, ты хранишь ее в сейфе. Я должна тебе признаться. Я видела твою коллекцию.
- Ты что, профессиональный шпион, Мегуми? Как тебе удалось взломать сейф, а потом войти в систему? На том ноутбуке я установил тройную систему защиты?!!
- О, поверь, зная тебя, это было совсем не сложно.
- ??
- Гораздо труднее было бы НЕ подобрать пароль. Я уж молчу о том, что он был ВЕЗДЕ одинаковый. Ради приличия, я сначала попробовала "Mizerable", "1543", "Moon Child"… Но напрасно я верила, что не все так плохо. Не надо иметь особых способностей, чтоб везде ввести "Gackt"!
- *просто не может поверить, что кто-то смог раскусить его хитроумную систему защиты*
- Твоя коллекция - это всего навсего обычный фанский сборник. Около терабайта фоток, pv'шек, mp3'шек и мэйкингов. Скажи мне, почему ты так от фанатеешь от Гакта?
- Ничего подобного. Ни от кого я не фанатею. Просто *мечтательно* он мой коллега по фильму. И кроме того я уважаю его, как певца.
- *почти кричит* Но это же не повод, чтоб на нашей с тобой свадебной фотографии заклеить мое лицо лицом Гакта!
- *панибратски хлопает Мигуми по плечу*Да брось мелочиться. *внезапно впечатывается взглядом в окно * А? Что? Ты видела?
- Что видела? О, нЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ *сжимает кулаки и ногти впиваются, оставляя следы на ладошках*
- Он махнул мне ручкой! Няяяяяяяяяяяяяааааа! Kawaii, ne? Ладно, заболтались мы тут с тобой совсем. Я пойду уже?
- …Нет, мы же опять не поговорили.
- Да-да. Еще увидимся *Прижимает язычок к верхним зубкам*
Мегуми "тает" и сползает по стене на пол. Хайдо спокойно уходит.
OWARI

---

Коварный злобный план как убить Доктора

Цель: Доктор Кто (далее Доктор).
Пояснение: Каждому Доктору в той или иной мере присущи рассеянность, увлечённость делом, общительность, дружелюбие, примером этому замечательно служит Пятый. Ведь именно он долго и упорно (три эпизода, что в олдскуле дело не маленькое) не замечал, что Турлоу пытается убить его и всё списывал на плохой характер, трусость и бог знает ещё на что. Кстати, именно Турлоу выступил прототипом и вдохновителем этого коварного плана.
Для осуществления плана понадобится:
- Компрессор/ яд с дерева иуды/ дезинтегратор с Галифрея (см. «Арка бесконечности)/другая штука способная убить Таймлорда/ пистолет, чтобы стрельнуть во время реинкарнации, но учтите, что расстояние должно быть существенное. Энергия регенерации – штука не хилая
Что делать, если у Вас нет ничего выше перечисленного:
- Купить
- Попросить у начальства (Мастер, Даврос, любой другой враг Доктора, см. любую серию). Этот план предназначен в помощь кому-то из врагов Доктора, так что они поделятся.
Исполнение:
Если Вы Мастер/ Даврос или любой другой враг Доктора, то придётся загримироваться или нанять кого-то. Мастеру и гримироваться и подчинять (гипноз, убеждение) легко. А что делать, если Вы на половину печеное яблоко, на половину перечница?! Или вообще рептилойд не гуманоидного вида?! Или бестелесная сущность?!
Тут надо послать кого-нибудь не такого страшного найти кого-то совсем не страшного, собрать робота, шантажировать кого-то или просто клонировать с подчинением воли.
Примечание:
Желательно, чтобы этот кто-то выглядел миловидной хрупкой девушкой, или молодым человеком (желательно глубоко забитым ботаником), чтобы вызвать жалость и поменьше подозрений.
Итак. Найдите Доктора. Втеритесь к нему в доверие. Для этого надо знать слабые стороны конкретной реинкарнации. Есть, конечно, беспроигрышный вариант – забраться в Тардис и быть обнаруженным только после дематериализации.
Если Тардис заперта, или Вы её просто не нашли – не печальтесь! Заинтересуйте Доктора или кого-нибудь из спутников. Интересовать лучше всего так:
- Доктор… (сип и кашель) Доктор!.. Галифрей… Далеки… мой народ… Мне надо найти Доктора!!... – сразу же падайте в обморок. Лишние расспросы Вам ни к чему. Лучше всего, если Вы предварительно порвёте одежду, вымажетесь углём, в общем, испробуете полный набор потерпевшего бедствие.
Если Вы наткнулись на спутника, то хорошо бы предварительно знать с какой он планеты, от кого пострадал и тд. Тогда, вместо Галифрея и далеков подставляете нужные имена и билет на Тардис у Вас в кармане!
Подсказка:
Если сильно будут допекать, что же случилось с Галифреем, сожмите голову, состройте страшную рожу и истерично начинайте бормотать: «Я, я не могу вспомнить!». Если Доктору стыдно не станет, спутники пристыдят и заставят оставить в покое.
Теперь у Вас есть идеальная возможность направить Доктора прямо в ловушку. Делается это так:
- Доктор, я вспомнил(а)! Планета (вставьте имя планеты, где расположена ловушка)… там… не могу. Ничего больше не могу вспомнить!
Итак, Вы прилетаете на нужную планету (это может получиться не с первого раза, не волнуйтесь).
Ловушка:
Здесь Вам надо сразу решить: хотите Вы оглушить Доктора, и потом уже убить, или собираетесь прикончить на месте. Я бы посоветовала прикончить на месте, поскольку никогда не знаешь, что ещё он устроит. Впрочем, это дело вкуса. Но запомните правило №1: ЕСЛИ ХОЧЕШЬ УБИТЬ ДОКТОРА, НЕ ДАЙ ЕМУ РАЗГОВАРИВАТЬ!
Для полной уверенности спутников, что им нужно было точно сюда время от времени хватайте первую попавшуюся палку с озарением на лице и криком «я вспомнил!». Что Вы вспомнили лучше не уточнять. Ловушку Вам надо приготовить заранее либо иметь при себе и вовремя установить. Ловушка, в нашем случае – небольшой, но чертовски интересный прибор. Нечто такое, на осмотр и разбор чего Доктор с радостью потратил бы пару часов.
Тащите Доктора к этой штуке с криком «Доктор, посмотри!». Убедитесь, что Доктор полностью погружён в разбирание и изучение этой штуковины, иприступайте. Тянуть не советую в любую, минуту Вам могут помешать. Берёте либо тяжёлый камень/ платок с хлороформом (сначала узнайте, не помешает ли другой метаболизм)/что-то другое, чем так просто оглушить, либо пистолет/штуку способную убить Таймлорда/шприц с ядом с дерева иуды и действуйте.
Так же в ловушку можно встроить что-то вроде сетки, баллончика с газом (не забудьте противогаз) и тд.
Спутники:
Достаточно большую проблему могут создать спутники. Выскочить из-за угла в самый неподходящий момент и начать приставать с глупыми вопросами типа: «А почему Доктор без сознания?», и «Зачем тебе этот пистолет?»
Поэтому лучше всего от них избавиться. Тут есть два метода. Мягкий и жёсткий. У жёсткого есть одно небольшое неудобство: Куда тело прятать будем? И вообще тело этот ещё нужно получить. Стрелять лучше из-за угла, а удобнее всего подмешать яд.
Мягкий это стукнуть оглушить, усыпить, или банально запереть в Тардис.
Заключение:
Теперь у Вас есть тело Доктора или он схваченный в плен. Теперь пора начать аукцион. Кто из его врагов заплатит больше, тому и продавайте. Если у Вас изначально имелся наниматель постарайтесь вытащить из него побольше денег.
Вот, Доктор погиб из-за Вашей алчности и бессердечия, а Вы, наживши миллионы, теперь сидите и радуетесь? И Вам не совестно, что из-а Вас погиб ДОКТОР?! Вас не терзает совесть за все те жизни, которые он не спас??!!! Вы не превращаетесь в мрачную тень и не сожалеете о содеянном???!!!
Если да, то смело прыгайте с крыши. Может, Вас и простят посмертно.
Если нет, то уходите. Скройтесь с глаз моих бесчувственное, продажное, беспринципное существо!! На Ваших руках кровь лучшего человека во вселенной, а ВЫ даже недостойны, дышать с ним одним воздухом!!!!
Всё-таки бросились? Молодец. Не забудьте завещать мне все Ваши миллионы
Всё ещё не бросились? И не думаете бросаться? И совсем-совсем не стыдно? Ну, что ж. Поздравляю.Думайте как захватить вселенную и ждите «Коварный-злобный-план, как захватить вселенную»

---

Марк шикарен. люблю его =з

---

23.12.2012 в 01:07

Пишет  AndOne:

продолжение банкета
какой-то левый кусок из той самой романтичной прогулки в лесу.
хорошее качество! правда, мало


и еще одна плюшка. маленький эпизод, где Марк играет представителя посольства Австралии. какой он тут. такая официальная сволочь, которой ни до кого нет дела. ну это ж просто

---

Ты на него посмотри. Другие жалуются, что их снизу определили, а этому сверху не нравится.

---

научите меня делать клипы 0_0
хочу под эту песню

---

---

возможно зимой поеду в Италию ^_^

---

readmanga.ru/wings__reservoir_chronicle/vol1/1


www.whofic.com/viewstory.php?sid=18091&warning=...

---

после прочитанного рассказа, где Доктор, Турлоу и Тиган в древнем Риме, я просто не мог не наткнуться на фанфик по тому же самому Доктору и Турлоу в том же самом Риме х))) разве что эпоха другая х)))
www.oocities.org/sweetsorcery/wheninrome.html
(спасибо добрым людям за ссылочку)

---

Где-то там, где не осталось ничего, кроме воспоминаний, ты всё ещё зовешь меня. Таким хорошо знакомым полузабытым голосом ты спрашиваешь: "Ты любишь меня?"
Прости....
...больше не люблю....